¿Por qué el polen hace estornudar?
El polen hace estornudar a las personas alérgicas porque sus mastocitos, unas células de la nariz, llevan anticuerpos IgE que lo reconocen: en pocos minutos liberan histamina, que irrita los nervios y hace que la nariz gotee. En España, más de 8 millones de personas son alérgicas al polen (SEAIC, 2021).
Esquema simplificado en un adulto alérgico al polen. Niveles relativos: cada curva tiene su propia escala. Todas las curvas son estimaciones (línea de puntos), trazadas a partir de los estudios citados.
¿Por qué el polen hace estornudar?
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Fuentes: puente entre dos IgE, histamina en pocos minutos, efecto modesto de los antihistamínicos sobre la nariz tapada (Wheatley y Togias, N Engl J Med, 2015). Nervio, estornudo y glándulas (Sarin, J Allergy Clin Immunol, 2006). 2.ª oleada de 3 a 11 h después en 9 personas de 12 (Naclerio, N Engl J Med, 1985). Eosinófilos de la fase tardía (Bascom, 1988). Antihistamínicos: agonistas inversos del receptor H1 (Church, 2013). Tiempo acortado en la etapa 1; tamaños no a escala (IgE e histamina muy aumentadas).
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Preguntas frecuentes sobre la alergia al polen
¿Alergia al polen o resfriado: cómo distinguirlos?
Una alergia al polen se distingue de un resfriado sobre todo por su duración y por el picor: un resfriado suele pasar en 1 a 2 semanas, mientras que la fiebre del heno puede durar semanas o meses, mientras haya polen en el aire (NHS). Unos ojos que pican y lloran, y los estornudos en serie, hacen pensar en una alergia, al igual que unos síntomas que vuelven en la misma estación cada año. En caso de duda, un médico puede proponer pruebas de alergia.
¿Cuántas personas son alérgicas al polen?
En España, la sociedad de alergología cuenta más de 8 millones de personas alérgicas a los pólenes (SEAIC, 2021). En Francia, la alergia al polen afectaría hasta al 30 % de los adultos y del 7 al 20 % de los niños, según las encuestas reunidas por la Anses, la agencia francesa de seguridad sanitaria (2014). En Estados Unidos, el 25,7 % de los adultos tenía en 2021 una alergia estacional diagnosticada por un médico (CDC, 2023). Estas cifras vienen sobre todo de cuestionarios sin prueba de alergia: la Anses advierte que probablemente sobrestiman la realidad.
¿Por qué se tapa la nariz varias horas después del polen?
La nariz puede taparse varias horas después del polen por una segunda oleada de la reacción alérgica, llamada fase tardía. En un estudio en el que 12 personas alérgicas recibían polen en la nariz, 9 vieron volver sus síntomas de 3 a 11 horas más tarde, con una nueva subida de histamina (Naclerio, 1985). Entonces llegan a la mucosa unos glóbulos blancos, los eosinófilos (Bascom, 1988). La mucosa se hincha y domina la nariz tapada.
¿Sirve la miel local contra la alergia al polen?
La miel local no ha mostrado efecto sobre la alergia al polen: en un ensayo con 36 personas alérgicas, ni una miel local ni una miel comercial aliviaron más que un jarabe con sabor a miel (Rajan, 2002). El ensayo era pequeño, pero hoy nada demuestra que la miel desensibilice. La desensibilización que ha dado pruebas de eficacia, la inmunoterapia, usa dosis medidas de polen, recetadas por un médico y empezadas unos meses antes de la temporada (NHS).
Alergia al polen: ¿cuándo hay que consultar?
Conviene consultar si los síntomas de la alergia al polen son fuertes, si empeoran, o si los tratamientos no los alivian o dejan de funcionar (MedlinePlus, NHS). Una respiración con silbidos, una opresión en el pecho, una tos que vuelve o la falta de aire al hacer esfuerzo pueden ser señales de un asma ligada a los pólenes, que conviene comentar con un médico (Santé.fr). Otra referencia: un espray descongestionante para la nariz no se usa más de 3 días seguidos (MedlinePlus).
¿Verdadero o falso?
Los antihistamínicos impiden que se libere histamina.
Falso. La histamina se libera igual; el medicamento ocupa sus receptores H1 para impedir que actúe (Church y Church, 2013).
Un espray nasal de corticoide alivia más que las pastillas.
Verdadero. En 16 ensayos con 2267 personas, el espray de corticoide alivió mejor la nariz tapada, la secreción y los estornudos que los antihistamínicos en pastillas (Weiner, 1998).
Todos los antihistamínicos dan sueño.
Falso. Los de 1.ª generación, sí. Los de 2.ª generación casi no entran en el cerebro y dan mucho menos sueño (Church y Church, 2013).
El contenido de esta página en texto
La misma información que los gráficos, para leer sin animación: para cada gráfico, los valores en los momentos principales y luego las notas con su nivel de evidencia.
¿Qué pasa en la nariz después del polen?
En pocos minutos, la histamina hace estornudar y gotear la nariz. En una parte de las personas alérgicas, llega una 2.ª oleada de 3 a 11 horas más tarde: entonces domina la nariz tapada.
| Horas después de que el polen llega a la nariz | Histamina en la nariz (punteada) | Estornudos y picor (punteada) | Nariz que gotea (punteada) | Nariz tapada (punteada) | Eosinófilos en la nariz (punteada) | Qué pasa |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | Llega el polen a la nariz |
| 1 h | 18 | 12 | 38 | 41 | 8 | +1 h después de que llega el polen: fase inmediata |
| 3 h | 10 | 6 | 15 | 32 | 25 | +3 h después de que llega el polen: fase tardía |
| 6 h | 29 | 12 | 32 | 77 | 66 | +6 h después de que llega el polen: fase tardía |
| 9 h | 16 | 8 | 20 | 70 | 88 | +9 h después de que llega el polen: fase tardía |
| 12 h | 5 | 4 | 9 | 42 | 95 | +12 h después de que llega el polen |
Lo que hay que saber
- En pocos minutos (Hasta +1 h, Demostrado en humanos)
Cuando el polen une dos IgE en los mastocitos, estos liberan histamina y otras sustancias: los síntomas llegan en pocos minutos. Fuente: Wheatley y Togias, « Allergic rhinitis », N Engl J Med, 2015 - Más histamina, más estornudos (Hasta +1 h, Demostrado en humanos)
Tras depositar polen en la nariz de personas alérgicas, la cantidad de histamina recogida seguía el número de estornudos (105 pruebas en 35 personas). Fuente: Naclerio et al., « Mediator release after nasal airway challenge with allergen », Am Rev Respir Dis, 1983 - Por qué estornudamos (Hasta +1 h 30, Demostrado en humanos)
La histamina irrita los nervios de la mucosa: picor, reflejo del estornudo y, por reflejo, las glándulas vierten moco. Fuente: Sarin et al., « The role of the nervous system in rhinitis », J Allergy Clin Immunol, 2006 - Una 2.ª oleada, de 3 a 11 h después (De +3 h a +11 h, Demostrado en humanos)
En un estudio, 9 de cada 12 personas alérgicas vieron volver sus síntomas de 3 a 11 horas después del polen, con una nueva subida de histamina. Fuente: Naclerio et al., « Inflammatory mediators in late antigen-induced rhinitis », N Engl J Med, 1985 - ¿De dónde viene la histamina de la 2.ª oleada? (De +3 h a +11 h, Hipótesis)
Los autores ven sobre todo la huella de los basófilos, unos glóbulos blancos primos de los mastocitos: una sustancia propia de los mastocitos, la prostaglandina D2, no volvía a subir. Fuente: Naclerio et al., « Inflammatory mediators in late antigen-induced rhinitis », N Engl J Med, 1985 - Llegan los eosinófilos (A partir de +4 h, Demostrado en humanos)
Durante esta fase tardía (de 4 a 11 h), los glóbulos blancos acuden en masa a la nariz: eosinófilos, pero también neutrófilos y otros. Los eosinófilos incluso empiezan a subir en las 3 primeras horas. Fuente: Bascom et al., « The influx of inflammatory cells into nasal washings during the late response to antigen challenge », Am Rev Respir Dis, 1988
¿Qué cambia un antihistamínico?
El antihistamínico no retiene la histamina: ocupa sus receptores H1. Los estornudos y el goteo bajan, la nariz tapada mucho menos.
| Horas después de que el polen llega a la nariz | Histamina en la nariz (sin cambios) (punteada) | Estornudos, sin tratamiento (punteada) | Estornudos, con antihistamínico (punteada) | Nariz tapada, sin tratamiento (punteada) | Nariz tapada, con antihistamínico (punteada) | Qué pasa |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | Llega el polen a la nariz |
| 1 h | 18 | 12 | 4 | 41 | 35 | +1 h después de que llega el polen: fase inmediata |
| 3 h | 10 | 6 | 2 | 32 | 27 | +3 h después de que llega el polen: fase tardía |
| 6 h | 29 | 12 | 4 | 77 | 66 | +6 h después de que llega el polen: fase tardía |
| 9 h | 16 | 8 | 2 | 70 | 60 | +9 h después de que llega el polen: fase tardía |
| 12 h | 5 | 4 | 1 | 42 | 36 | +12 h después de que llega el polen |
Lo que hay que saber
- La histamina se sigue liberando (Todo el tiempo, Demostrado en humanos)
Los antihistamínicos H1 no impiden que salga del mastocito. Se colocan en el receptor H1 y lo mantienen en reposo: se les llama agonistas inversos. Fuente: Church y Church, « Pharmacology of antihistamines », Indian J Dermatol, 2013 - Menos estornudos (Hasta +2 h, Demostrado en humanos)
Actúan lo bastante rápido como para tomarlos cuando hace falta, sobre todo contra los estornudos, el picor y el goteo. Fuente: Wheatley y Togias, « Allergic rhinitis », N Engl J Med, 2015 - La nariz tapada cambia poco (A partir de +3 h, Demostrado en humanos)
Su efecto sobre los síntomas, en particular la nariz tapada, sigue siendo modesto. Fuente: Wheatley y Togias, « Allergic rhinitis », N Engl J Med, 2015 - Los antiguos dan sueño (Todo el tiempo, Demostrado en humanos)
Los antihistamínicos de 1.ª generación pasan al cerebro: somnolencia, peor atención. Los de 2.ª generación apenas entran. Fuente: Church y Church, « Pharmacology of antihistamines », Indian J Dermatol, 2013 - Curvas «con»: estimación (Todo el tiempo, Hipótesis)
La magnitud de la bajada varía según la persona y el producto; estas curvas son solo una ilustración.
¿Qué cambia un espray de corticoide?
El corticoide en espray calma la inflamación de la mucosa. Usado cada día durante la temporada, reduce sobre todo la 2.ª oleada y la nariz tapada.
| Horas después de que el polen llega a la nariz | Nariz tapada, sin tratamiento (punteada) | Nariz tapada, con espray (punteada) | Eosinófilos, sin tratamiento (punteada) | Eosinófilos, con espray (punteada) | Estornudos, con espray (punteada) | Qué pasa |
|---|---|---|---|---|---|---|
| 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | Llega el polen a la nariz |
| 1 h | 41 | 25 | 8 | 2 | 4 | +1 h después de que llega el polen: fase inmediata |
| 3 h | 32 | 16 | 25 | 8 | 2 | +3 h después de que llega el polen: fase tardía |
| 6 h | 77 | 28 | 66 | 20 | 4 | +6 h después de que llega el polen: fase tardía |
| 9 h | 70 | 26 | 88 | 27 | 2 | +9 h después de que llega el polen: fase tardía |
| 12 h | 42 | 18 | 95 | 29 | 1 | +12 h después de que llega el polen |
Lo que hay que saber
- El tratamiento más eficaz (Todo el tiempo, Demostrado en humanos)
En 16 ensayos (2267 personas), los espráis de corticoides aliviaban mejor que los antihistamínicos en comprimidos la nariz tapada, el goteo, los estornudos y el picor de nariz. Fuente: Weiner et al., « Intranasal corticosteroids versus oral H1 receptor antagonists in allergic rhinitis », BMJ, 1998 - No en pocos minutos (Todo el tiempo, Demostrado en humanos)
El efecto aparece en un día aproximadamente; en las alergias presentes todo el año, solo es completo tras varias semanas de uso regular. Fuente: Wheatley y Togias, « Allergic rhinitis », N Engl J Med, 2015 - Menos eosinófilos (A partir de +4 h, Demostrado en humanos)
En personas alérgicas tratadas durante los 2 días anteriores con un corticoide en comprimidos (prednisona), la llegada de eosinófilos de la fase tardía quedaba bloqueada, pero no la de los demás glóbulos blancos. El espray nasal también contiene un corticoide, como la prednisona, pero actúa sobre todo en el mismo lugar, a dosis baja; este estudio no lo probó. Fuente: Bascom et al., « The influx of inflammatory cells into nasal washings during the late response to antigen challenge », Am Rev Respir Dis, 1988 - Curvas «con»: estimación (Todo el tiempo, Hipótesis)
Ilustración de un tratamiento tomado cada día desde hace varios días, no una medición.
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Metabolive. «¿Por qué el polen hace estornudar?». Actualizado el 1 de noviembre de 2026. https://metabolive.com/es/dia-a-dia/alergia-polen.
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