¿Sirve un antibiótico contra un virus?
No, un antibiótico no hace nada contra un virus: en un resfriado, no acelera la curación y provoca 2,6 veces más efectos adversos (Kenealy y Arroll, 2013). Ataca piezas que solo tienen las bacterias, como su pared. Siga un resfriado y una faringitis día a día.
Niveles relativos, esquema simplificado en un adulto sano. Cada curva tiene su propia escala. Las curvas punteadas son estimaciones.
¿Sirve un antibiótico contra un virus?
No, un antibiótico no hace nada contra un virus. Apunta a piezas que solo tienen las bacterias, como su pared. Un virus no las tiene: entra en nuestras células y usa su maquinaria. Elija un microbio y luego dé un antibiótico.
Fuentes: 1 de cada 10 adultos y 3 de cada 10 niños con dolor de garganta tienen un estreptococo (CDC). Tras una dosis de amoxicilina, estreptococo indetectable al día siguiente en el 91 % de los niños (Schwartz, Pediatr Infect Dis J, 2015). Antibiótico contra un resfriado: ningún beneficio, más efectos adversos (Cochrane, 2013). Tamaños: estreptococo 0,5 a 1 µm (VetBact), virus de la gripe 85 a 120 nm (BioNumbers), rinovirus unos 30 nm (ViralZone). Los días de la animación están simplificados.
Con el teclado: B bacteria, V virus, A antibiótico, Espacio pausa, L cámara lenta, R reiniciar.
Preguntas frecuentes sobre virus, bacterias y antibióticos
¿Cuál es la diferencia entre un virus y una bacteria?
Una bacteria es una célula viva que se alimenta y se divide sola, mientras que un virus solo puede multiplicarse dentro de nuestras células. El virus también es mucho más pequeño: el del resfriado, el rinovirus, es unas 25 veces más pequeño que un estreptococo (30 nanómetros frente a 0,5 a 1 micrómetro). Por eso un antibiótico, que ataca la pared o la maquinaria propias de las bacterias, no encuentra nada a lo que apuntar en un virus.
Faringitis viral o bacteriana: ¿cómo saberlo?
Solo una prueba rápida en la garganta permite saber si una faringitis viene del estreptococo, la bacteria que justifica un antibiótico. El estreptococo es la causa en apenas 1 de cada 10 adultos y 3 de cada 10 niños con dolor de garganta (CDC). Una tos, una nariz que gotea o una voz ronca hacen pensar más bien en un virus. La prueba se hace en la consulta médica o, según el país, en la farmacia, con un resultado en pocos minutos.
Moco verde o amarillo: ¿hace falta un antibiótico?
Un moco verde o amarillo no significa que haga falta un antibiótico: su color viene de una enzima de los glóbulos blancos, presentes tanto si la infección viene de un virus como de una bacteria. En un gran estudio europeo con adultos que tosían, quienes expectoraban amarillo o verde no se curaban mejor con un antibiótico (Butler, Eur Respir J, 2011). Lo que cuenta es la duración: una tos que dura más de 3 semanas, o síntomas que empeoran de golpe, merecen una opinión médica (NHS).
¿Se puede dejar un antibiótico en cuanto uno se siente mejor?
Lo mejor es seguir la duración fijada por el médico, sin acortarla ni alargarla por cuenta propia, aunque uno se sienta mejor al cabo de uno o dos días. Contra la faringitis por estreptococo, la amoxicilina actúa rápido: la bacteria ya no se detectaba a la mañana siguiente en el 91 % de los niños (Schwartz, 2015), pero la duración recomendada en Francia sigue siendo de 6 días (HAS, 2025). Las pastillas sobrantes se devuelven a la farmacia, en lugar de guardarlas o dárselas a otra persona.
¿Cuánto tarda el intestino en recuperarse de un antibiótico?
Después de un antibiótico, las bacterias del intestino vuelven casi a la normalidad en unas 6 semanas, pero algunas especies pueden faltar durante meses. En 12 hombres sanos que habían tomado 3 antibióticos potentes durante 4 días, 9 especies seguían ausentes 6 meses después en la mayoría de ellos (Palleja, Nature Microbiology, 2018). Mientras tanto, las bacterias que resisten a los antibióticos habían ganado terreno: un motivo más para tomar un antibiótico solo cuando es útil.
¿Verdadero o falso?
Los antibióticos curan el resfriado más rápido.
Falso. El resfriado lo causa un virus, y el antibiótico no actúa sobre él. En adultos, provoca 2,6 veces más efectos adversos, sin curar antes (Kenealy y Arroll, 2013).
Una faringitis por estreptococo puede curarse sin antibiótico.
Verdadero. Sin antibiótico, 8 de cada 10 personas ya no tienen dolor al cabo de una semana. El tratamiento acorta un poco la enfermedad y reduce las complicaciones (Spinks, 2021).
Con antibiótico, se sigue contagiando varios días.
Falso. En la faringitis por estreptococo, la bacteria ya no se detectaba a la mañana siguiente de la 1.ª dosis de amoxicilina en el 91 % de los niños (Schwartz, 2015).
El contenido de esta página en texto
La misma información que los gráficos, para leer sin animación: para cada gráfico, los valores en los momentos principales y luego las notas con su nivel de evidencia.
Un resfriado, día a día
El resfriado viene de un virus, casi siempre un rinovirus. Entra en las células de la nariz y las obliga a fabricar más virus. Son nuestras defensas las que lo eliminan, en una a dos semanas.
| Días desde los primeros síntomas | Virus en la nariz (punteada) | Nariz que gotea, garganta irritada (punteada) | Tos (punteada) | Defensas rápidas (interferones, glóbulos blancos) (punteada) | Anticuerpos (punteada) | Qué pasa |
|---|---|---|---|---|---|---|
| −2 d | 2 | 0 | 0 | 0 | 0 | 2 días antes de los primeros síntomas |
| Día 0 | 70 | 40 | 5 | 55 | 0 | los primeros síntomas |
| +2 d | 85 | 95 | 44 | 89 | 2 | Día 2 después de los primeros síntomas |
| +7 d | 18 | 25 | 40 | 26 | 61 | Día 7 después de los primeros síntomas |
| +14 d | 2 | 3 | 12 | 8 | 100 | Día 14 después de los primeros síntomas |
Lo que hay que saber
- El virus se instala (Antes de los síntomas, Demostrado en humanos)
Pasan unos 2 días entre el contacto con el virus y los primeros síntomas. Fuente: Lessler et al., « Incubation periods of acute respiratory viral infections: a systematic review », Lancet Infect Dis, 2009 - El pico, hacia el 2.º día (Días 0 a 3, Demostrado en humanos)
El virus y las molestias llegan a su máximo hacia el 2.º día y luego bajan. Fuente: Gwaltney et al., « Symptom severity patterns in experimental common colds and their usefulness in timing onset of illness in natural colds », Clin Infect Dis, 2003 - Una mucosidad espesa, a veces verde (Días 1 a 7, Demostrado en humanos)
El color viene de los glóbulos blancos que acuden a luchar, no de una bacteria. No es señal de que haga falta un antibiótico. Fuente: Butler et al., « Antibiotic prescribing for discoloured sputum in acute cough/lower respiratory tract infection », Eur Respir J, 2011 - La tos se alarga (A partir del día 3, Demostrado en humanos)
Uno se siente mejor en 1 a 2 semanas, pero la tos puede durar más. Pasadas 3 semanas, conviene consultar. Fuente: NHS, « Common cold » - Un antibiótico no cambia nada (Todo el tiempo, Demostrado en humanos)
No ayuda a curar un resfriado. En adultos, causa 2,6 veces más efectos adversos, sobre todo diarrea. Fuente: Kenealy y Arroll, « Antibiotics for the common cold and acute purulent rhinitis », Cochrane, 2013
Una faringitis por estreptococo, con o sin antibiótico
La mayoría de los dolores de garganta vienen de un virus. Una pequeña parte viene de una bacteria, el estreptococo. En ese caso, un antibiótico lo frena en un día y el dolor pasa un poco antes.
| Días desde los primeros síntomas | Estreptococos en la garganta, sin antibiótico (punteada) | Estreptococos en la garganta, con antibiótico (punteada) | Dolor de garganta, sin antibiótico (punteada) | Dolor de garganta, con antibiótico (punteada) | Qué pasa |
|---|---|---|---|---|---|
| −2 d | 10 | 10 | 0 | 0 | 2 días antes de los primeros síntomas |
| Día 0 | 80 | 80 | 60 | 60 | los primeros síntomas |
| +2 d | 99 | 6 | 90 | 75 | Día 2 después de los primeros síntomas |
| +7 d | 60 | 0 | 15 | 8 | Día 7 después de los primeros síntomas |
| +14 d | 25 | 0 | 0 | 0 | Día 14 después de los primeros síntomas |
Lo que hay que saber
- ¿Virus o bacteria? Una prueba lo dice (Días 0 a 1, Demostrado en humanos)
El estreptococo afecta a 1 de cada 10 adultos y a 3 de cada 10 niños con dolor de garganta. Una tos, una nariz que gotea o una voz ronca hacen pensar más bien en un virus. Una prueba rápida en la garganta lo aclara en pocos minutos. Fuente: CDC, « Strep throat: all you need to know » - El antibiótico frena la bacteria (Días 1 a 2, Demostrado en humanos)
La mañana siguiente a una primera dosis de amoxicilina, el estreptococo ya no se detectaba en el 91 % de los niños. Fuente: Schwartz et al., « A reappraisal of the minimum duration of antibiotic treatment before approval of return to school for children with streptococcal pharyngitis », Pediatr Infect Dis J, 2015 - Algunos días menos de dolor (Días 1 a 7, Demostrado en humanos)
A los 3 días, un 30 % menos de personas siguen con dolor con un antibiótico. Sin antibiótico, 8 de cada 10 personas ya no tienen dolor al cabo de una semana. Fuente: Spinks et al., « Antibiotics for treatment of sore throat in children and adults », Cochrane, 2021 - Por qué tratarla de todos modos (A partir del día 1, Demostrado en humanos)
El antibiótico reduce el riesgo de complicaciones como la fiebre reumática, hoy rara en los países ricos, y se deja pronto de contagiar. En Francia, la referencia es la amoxicilina durante 6 días. Fuente: HAS (Alta Autoridad de Salud de Francia), « Choix et durées d’antibiothérapies : angine aiguë de l’adulte », actualizado en 2025
Lo que el antibiótico hace a las bacterias del intestino
Un antibiótico no elige: también afecta a las bacterias útiles del intestino. Las que lo resisten ocupan su lugar durante un tiempo. La vuelta a la normalidad tarda semanas.
| Días desde los primeros síntomas | Variedad de bacterias del intestino (punteada) | Bacterias que resisten al antibiótico (punteada) | Riesgo de diarrea (punteada) | Qué pasa |
|---|---|---|---|---|
| −2 d | 100 | 10 | 0 | 2 días antes de los primeros síntomas |
| Día 0 | 100 | 10 | 0 | los primeros síntomas |
| +2 d | 88 | 22 | 30 | Día 2 después de los primeros síntomas |
| +7 d | 45 | 75 | 50 | Día 7 después de los primeros síntomas |
| +14 d | 70 | 45 | 0 | Día 14 después de los primeros síntomas |
Lo que hay que saber
- También las bacterias buenas (Días 1 a 7, Demostrado en humanos)
Durante el tratamiento, la variedad de bacterias del intestino baja. Algunas bacterias menos útiles se aprovechan. Fuente: Palleja et al., « Recovery of gut microbiota of healthy adults following antibiotic exposure », Nat Microbiol, 2018 - Una diarrea posible (Días 1 a 10, Demostrado en humanos)
Afecta al 5 a 35 % de las personas, según el antibiótico y la persona. Fuente: McFarland, « Antibiotic-associated diarrhea: epidemiology, trends and treatment », Future Microbiol, 2008 - Las resistentes ocupan el lugar (A partir del día 2, Demostrado en humanos)
Las bacterias que llevan genes de resistencia salen favorecidas durante y después del tratamiento. Fuente: Palleja et al., « Recovery of gut microbiota of healthy adults following antibiotic exposure », Nat Microbiol, 2018 - Una vuelta lenta (A partir del día 7, Demostrado en humanos)
Tras 4 días con 3 antibióticos potentes, el intestino estaba cerca de lo normal en 6 semanas, pero a los 6 meses aún faltaban 9 especies en la mayoría de los voluntarios. Fuente: Palleja et al., « Recovery of gut microbiota of healthy adults following antibiotic exposure », Nat Microbiol, 2018
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Metabolive. «¿Sirve un antibiótico contra un virus?». Actualizado el 29 de octubre de 2026. https://metabolive.com/es/dia-a-dia/virus-bacterias.
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