¿Qué le pasa al cerebro tras una noche sin dormir?
Tras 17 horas sin dormir, se reacciona tan mal como con 0,5 g de alcohol por litro de sangre, y tras 24 horas, como con 1 g (NIOSH; Williamson y Feyer, 2000). El cerebro acumula adenosina, se apaga por momentos en microsueños, y su corteza prefrontal, la que juzga y frena, funciona a cámara lenta.
Esquema simplificado, sin escala. Las curvas punteadas son estimaciones hechas a partir de los estudios citados; las cifras de las notas son medidas.
¿Qué le pasa al cerebro tras una noche sin dormir?
El cerebro visto de lado, durante una noche sin sueño. Elija una situación y luego toque una etiqueta del dibujo para saber qué es.
Fuentes: adenosina (Porkka-Heiskanen, Science, 1997; Elmenhorst, J Neurosci, 2007 y PNAS, 2017); comparación con el alcohol (NIOSH; Williamson y Feyer, Occup Environ Med, 2000); microsueños y tálamo (Poudel, Hum Brain Mapp, 2014); corteza prefrontal (Thomas, J Sleep Res, 2000); cafeína (Fredholm, 1999; McLellan, 2016); siesta (Brooks y Lack, Sleep, 2006). Dibujo sin escala; cantidad de adenosina y curva de vigilancia: estimaciones.
Con el teclado: 1 a 3 situaciones, Espacio pausa, L cámara lenta, R volver a empezar, ← → paso anterior o siguiente.
Preguntas frecuentes sobre la noche sin dormir
¿Cuánto tiempo se tarda en recuperarse de una noche sin dormir?
Tras una sola noche sin dormir, una buena noche de sueño devuelve lo esencial de la vigilancia. En 15 hombres que estuvieron despiertos 52 horas, una noche de recuperación de 14 horas devolvía los receptores de la adenosina, la molécula del cansancio, a su nivel normal (Elmenhorst, 2017). Tras varias noches demasiado cortas, se tarda más: después de 7 noches de 5 horas, 3 noches de 8 horas no bastaban para recuperar toda la velocidad de reacción (Belenky, 2003).
¿Se puede conducir tras una noche sin dormir?
Es mejor no conducir tras una noche sin dormir: después de 24 horas sin dormir, se reacciona como con 1 g de alcohol por litro de sangre, el doble del límite general en España y en Francia (NIOSH). Desde las 17 horas despierto, los resultados en las pruebas son tan malos como con 0,5 g/L y las respuestas hasta un 50 % más lentas (Williamson y Feyer, 2000). El cerebro también puede apagarse de 0,5 a 15 segundos sin que uno lo decida: son los microsueños (Poudel, 2014).
¿Ayuda el café tras una noche sin dormir?
El café ayuda a mantenerse alerta, pero enmascara el cansancio sin borrarlo. De unos 40 a 300 mg, la cafeína mejora la vigilancia, la atención y el tiempo de reacción, mucho menos la memoria y el razonamiento (McLellan, 2016). Ocupa el lugar de la adenosina en sus receptores (Fredholm, 1999), y la mitad sigue en la sangre unas 5 horas (IOM, 2001): un café por la tarde puede perturbar la noche de recuperación.
¿Por qué se tiene hambre tras una noche sin dormir?
Se tiene más hambre tras una noche sin dormir porque la grelina, la hormona del hambre, sube. En 9 hombres, era un 22 % más alta que tras una noche normal, y el hambre se puntuaba 3,9 frente a 1,7 (Schmid, 2008). En 12 hombres, una sola noche reducida a 4 horas les hacía comer 559 kcal más al día siguiente (Brondel, 2010). La página sobre el hambre explica por qué vuelve a las mismas horas.
¿Conviene dormir la siesta tras una noche sin dormir?
Sí, una siesta corta ayuda, siempre que no pase de 20 a 30 minutos. En 24 adultos jóvenes que habían dormido poco, una siesta de 10 minutos mejoraba la vigilancia enseguida y durante 155 minutos; tras 30 minutos, al despertar se sentía primero aturdimiento (Brooks y Lack, 2006). Un café de 200 mg tomado justo antes de una siesta de 20 minutos funcionaba aún mejor durante la hora siguiente (Hayashi, 2003).
¿Verdadero o falso?
Tras una noche sin dormir, se conduce tan mal como después de beber.
Verdadero. Tras 24 horas sin dormir, se reacciona como con 1 g de alcohol por litro de sangre, y desde las 17 horas como con 0,5 g/L (NIOSH; Williamson y Feyer, 2000).
Un buen café sustituye a una noche de sueño.
Falso. La cafeína ocupa los receptores de la adenosina y enmascara el cansancio sin borrarlo (Fredholm, 1999). Cuando se va, el cansancio acumulado vuelve; solo el sueño elimina la adenosina (Elmenhorst, 2017).
Cuanto más larga es la siesta, mejor se siente uno al despertar.
Falso. Una siesta de 10 minutos devolvía la vigilancia enseguida; con 30 minutos, al despertar se sentía primero aturdimiento (Brooks y Lack, 2006).
El contenido de esta página en texto
La misma información que los gráficos, para leer sin animación: para cada gráfico, los valores en los momentos principales y luego las notas con su nivel de evidencia.
¿A cuántas horas sin dormir se está como ebrio?
Tras 17 horas despierto, como 0,5 g de alcohol por litro de sangre; tras 24 horas, como 1 g. La presión de sueño sube sin parar; el reloj interno la compensa de día, pero ya no al final de la noche. Curvas estimadas, en nivel relativo.
| Horas despierto u hora del día siguiente | Presión de sueño (adenosina) (punteada) | Impulso de vigilia del reloj (punteada) | Fallos de atención (punteada) | Qué pasa |
|---|---|---|---|---|
| 0 h | 5 | 45 | 2 | despierto (7 h) |
| 8 h | 30 | 55 | 2 | despierto (15 h) |
| 16 h | 55 | 66 | 6 | despierto (23 h) |
| 24 h | 75 | 30 | 58 | despierto (7 h, al día siguiente) |
| 32 h | 88 | 55 | 57 | despierto (15 h, al día siguiente) |
| 40 h | 96 | 70 | 85 | despierto (23 h, al día siguiente) |
Lo que hay que saber
- Las primeras 16 horas (Hasta 16 h despierto, Demostrado en humanos)
En 48 adultos, los fallos de atención eran raros hasta unas 16 horas despierto, y luego aumentaban casi en línea recta con cada hora de más (Van Dongen, 2003). Fuente: Van Dongen et al., « The cumulative cost of additional wakefulness: dose-response effects on neurobehavioral functions and sleep physiology from chronic sleep restriction and total sleep deprivation », Sleep, 2003 - La adenosina se acumula (Hasta 24 h despierto, Observado en animales)
En el gato, la adenosina sube en el cerebro durante una vigilia prolongada y empuja al sueño; vuelve a bajar durante el sueño (Porkka-Heiskanen, 1997). Fuente: Porkka-Heiskanen et al., « Adenosine: a mediator of the sleep-inducing effects of prolonged wakefulness », Science, 1997 - 17 horas: como 0,5 g/L (De 16 a 24 h despierto, Demostrado en humanos)
En 39 personas, tras 17 a 19 horas sin dormir, los resultados en las pruebas eran tan malos o peores que con un 0,05 % de alcohol en sangre, es decir 0,5 g/L, y las respuestas hasta un 50 % más lentas. Fuente: Williamson y Feyer, « Moderate sleep deprivation produces impairments in cognitive and motor performance equivalent to legally prescribed levels of alcohol intoxication », Occup Environ Med, 2000 - Respuestas en dientes de sierra (Tras 18 h despierto, Demostrado en humanos)
Durante una privación de sueño de 88 horas, en 13 personas, los tiempos de reacción se volvían muy irregulares tras 18 horas despierto: respuestas normales se alternan con ausencias (Doran, 2001). Fuente: Doran, Van Dongen y Dinges, « Sustained attention performance during sleep deprivation: evidence of state instability », Arch Ital Biol, 2001 - El peor momento: el final de la noche (De 20 a 24 h despierto, Demostrado en humanos)
La vigilancia depende de dos fuerzas: la presión de sueño, que sube con las horas despierto, y el reloj interno, que empuja a la vigilia de día y nada al final de la noche (Borbély, 1982). El punto más bajo cae hacia las 3 a 6 h de la madrugada (por verificar). Fuente: Borbély, « A two process model of sleep regulation », Hum Neurobiol, 1982 - 24 horas: como 1 g/L (Tras 24 h despierto, Demostrado en humanos)
El NIOSH, el instituto estadounidense de salud laboral, lo resume: 17 horas despierto equivalen a un 0,05 % de alcohol en sangre, 24 horas a un 0,10 %, es decir 1 g/L, el doble del límite general para conducir en España y en Francia. Fuente: NIOSH (CDC), « NIOSH Training for Nurses on Shift Work and Long Work Hours », módulo 3, página 8 - Más receptores de adenosina (Tras 24 h despierto, Demostrado en humanos)
En 12 voluntarios, tras 24 horas sin dormir, los receptores A1 de la adenosina aumentaban en el cerebro, hasta un 15,3 % en la corteza orbitofrontal, en la parte delantera (Elmenhorst, 2007). Fuente: Elmenhorst et al., « Sleep deprivation increases A1 adenosine receptor binding in the human brain: a positron emission tomography study », J Neurosci, 2007 - Un ligero repunte por la mañana (De 24 a 34 h despierto, Hipótesis)
La mañana del 2.º día, el reloj interno relanza la vigilia: uno se siente algo mejor sin haber dormido. Pero la presión de sueño sigue subiendo y vuelve a imponerse por la noche. Fuente: Borbély, « A two process model of sleep regulation », Hum Neurobiol, 1982 - Curvas estimadas (Todo el tiempo, Hipótesis)
La forma de las curvas sigue los estudios citados; las alturas son niveles relativos, no medidas.
¿Qué pasa al día siguiente de una noche sin dormir?
Todo el día, se tiene más sueño, más hambre y se reacciona con más fuerza a las emociones. El bajón de primera hora de la tarde es más profundo. Porcentajes medidos; curvas estimadas.
| Horas despierto u hora del día siguiente | Somnolencia (punteada) | Somnolencia tras una buena noche (punteada) | Hambre (punteada) | Reacciones a las emociones (punteada) | Qué pasa |
|---|---|---|---|---|---|
| 7 h | 70 | 30 | 55 | 55 | del día siguiente, 24 h sin dormir |
| 9 h | 62 | 12 | 48 | 57 | del día siguiente, 26 h sin dormir |
| 11 h | 65 | 10 | 64 | 60 | del día siguiente, 28 h sin dormir |
| 13 h | 78 | 22 | 55 | 64 | del día siguiente, 30 h sin dormir |
| 15 h | 83 | 26 | 54 | 68 | del día siguiente, 32 h sin dormir |
| 17 h | 71 | 14 | 64 | 70 | del día siguiente, 34 h sin dormir |
| 19 h | 64 | 12 | 75 | 72 | del día siguiente, 36 h sin dormir |
| 21 h | 65 | 15 | 53 | 76 | del día siguiente, 38 h sin dormir |
| 23 h | 90 | 45 | 50 | 80 | del día siguiente, 40 h sin dormir |
Lo que hay que saber
- El cerebro consume menos (Todo el día, Demostrado en humanos)
En 17 personas, tras 24 horas sin dormir, el cerebro consumía menos glucosa, sobre todo en el tálamo, la corteza prefrontal y la corteza parietal: las zonas de la atención y del juicio (Thomas, 2000). Fuente: Thomas et al., « Neural basis of alertness and cognitive performance impairments during sleepiness. I. Effects of 24 h of sleep deprivation on waking human regional brain activity », J Sleep Res, 2000 - Microsueños (Todo el día, Demostrado en humanos)
El cerebro puede apagarse de 0,5 a 15 segundos sin que uno lo decida: en 20 personas, durante estos microsueños, la actividad del tálamo, el relevo de los sentidos, bajaba (Poudel, 2014). Fuente: Poudel et al., « Losing the struggle to stay awake: divergent thalamic and cortical activity during microsleeps », Hum Brain Mapp, 2014 - Más grelina, más hambre (Todo el día, Demostrado en humanos)
En 9 hombres, tras una noche sin dormir, la grelina, la hormona del hambre, era un 22 % más alta (0,85 frente a 0,72 ng/mL) y el hambre se puntuaba 3,9 frente a 1,7 tras una noche normal. La leptina no cambiaba. Fuente: Schmid et al., « A single night of sleep deprivation increases ghrelin levels and feelings of hunger in normal-weight healthy men », J Sleep Res, 2008 - Más calorías (De 11 h a 21 h, Demostrado en humanos)
En 12 hombres, una sola noche reducida a 4 horas les hacía comer 559 kcal más al día siguiente, alrededor de un 22 % (Brondel, 2010). Fuente: Brondel et al., « Acute partial sleep deprivation increases food intake in healthy men », Am J Clin Nutr, 2010 - El bajón de la tarde (De 13 h a 16 h, Demostrado en humanos)
El comienzo de la tarde es un bajón natural de la vigilancia, incluso tras una buena noche (Monk, 2005). Tras una noche sin dormir, se suma a la deuda de sueño. Fuente: Monk, « The post-lunch dip in performance », Clinics in Sports Medicine, 2005 - Emociones menos frenadas (Todo el día, Demostrado en humanos)
Tras unas 35 horas sin dormir, la amígdala, el centro de las emociones, reaccionaba mucho más fuerte ante imágenes desagradables y estaba menos conectada con la corteza prefrontal (Yoo, 2007). La diferencia de alrededor del 60 % que se cita a menudo está por verificar. Fuente: Yoo et al., « The human emotional brain without sleep: a prefrontal amygdala disconnect », Curr Biol, 2007 - Una deuda que se acumula (Todo el día, Demostrado en humanos)
En 48 adultos, dormir 6 horas por noche durante 14 días perjudicaba tanto la atención como 2 noches seguidas sin dormir (Van Dongen, 2003). Fuente: Van Dongen et al., « The cumulative cost of additional wakefulness: dose-response effects on neurobehavioral functions and sleep physiology from chronic sleep restriction and total sleep deprivation », Sleep, 2003 - Curvas estimadas (Todo el día, Hipótesis)
Solo las cifras de las notas son medidas; las curvas muestran las tendencias descritas en los estudios.
Siesta, café, noche: ¿cómo recuperarse tras una noche sin dormir?
Un café ayuda unas horas, una siesta de 10 a 20 minutos también, pero solo el sueño borra la deuda. Curvas estimadas según las duraciones publicadas.
| Horas despierto u hora del día siguiente | Vigilancia sin hacer nada (punteada) | Con un café a las 8 h (punteada) | Con una siesta de 10 min a las 14 h (punteada) | Tras una buena noche, para comparar (punteada) | Qué pasa |
|---|---|---|---|---|---|
| 7 h | 35 | 35 | 35 | 70 | del día siguiente, 24 h sin dormir |
| 9 h | 38 | 58 | 38 | 88 | del día siguiente, 26 h sin dormir |
| 11 h | 36 | 60 | 36 | 90 | del día siguiente, 28 h sin dormir |
| 13 h | 25 | 35 | 25 | 78 | del día siguiente, 30 h sin dormir |
| 15 h | 19 | 23 | 50 | 74 | del día siguiente, 32 h sin dormir |
| 17 h | 27 | 29 | 32 | 86 | del día siguiente, 34 h sin dormir |
| 19 h | 33 | 33 | 32 | 88 | del día siguiente, 36 h sin dormir |
| 21 h | 33 | 33 | 33 | 85 | del día siguiente, 38 h sin dormir |
| 23 h | 15 | 15 | 15 | 55 | del día siguiente, 40 h sin dormir |
Lo que hay que saber
- El café enmascara el cansancio (De 8 h a 13 h, Demostrado en humanos)
La cafeína ocupa el lugar de la adenosina en sus receptores: la señal de cansancio queda enmascarada, no borrada (Fredholm, 1999). De unos 40 a 300 mg, mejora la vigilancia, la atención y el tiempo de reacción, menos la memoria y el razonamiento (McLellan, 2016). Fuente: McLellan, Caldwell y Lieberman, « A review of caffeine’s effects on cognitive, physical and occupational performance », Neurosci Biobehav Rev, 2016 - Dura mucho (De 10 h a 16 h, Demostrado en humanos)
La mitad de la cafeína sale de la sangre en unas 5 horas, de 1,5 a 9,5 horas según la persona (IOM, 2001). Un café por la tarde puede perturbar la noche de recuperación. Fuente: Institute of Medicine, « Caffeine for the Sustainment of Mental Task Performance », capítulo Pharmacology of Caffeine, 2001 - Una siesta de 10 minutos (De 14 h a 17 h, Demostrado en humanos)
En 24 adultos jóvenes que habían dormido poco, una siesta de 10 minutos a las 15 h mejoraba la vigilancia enseguida, durante 155 minutos. Con 20 minutos, el beneficio llegaba 35 minutos después de despertar; con 30 minutos, al despertar se sentía primero aturdimiento (Brooks y Lack, 2006). Fuente: Brooks y Lack, « A brief afternoon nap following nocturnal sleep restriction: which nap duration is most recuperative? », Sleep, 2006 - Café y luego siesta (De 14 h a 17 h, Demostrado en humanos)
En 10 adultos jóvenes, un café de 200 mg tomado justo antes de una siesta de 20 minutos daba la mejor vigilancia durante la hora siguiente, mejor que la siesta sola (Hayashi, 2003). Fuente: Hayashi, Masuda y Hori, « The alerting effects of caffeine, bright light and face washing after a short daytime nap », Clin Neurophysiol, 2003 - Solo el sueño borra la deuda (Desde 20 h, Demostrado en humanos)
En 15 hombres despiertos durante 52 horas, una noche de recuperación de 14 horas devolvía los receptores de la adenosina a su nivel normal (Elmenhorst, 2017). Fuente: Elmenhorst et al., « Recovery sleep after extended wakefulness restores elevated A1 adenosine receptor availability in the human brain », PNAS, 2017 - A veces más de una noche (Desde 20 h, Demostrado en humanos)
Tras 7 noches de 3 horas, una primera noche de 8 horas devolvía rápido la velocidad de reacción; tras 7 noches de 5 o 7 horas, 3 noches de 8 horas no bastaban para recuperarlo todo (Belenky, 2003). Fuente: Belenky et al., « Patterns of performance degradation and restoration during sleep restriction and subsequent recovery: a sleep dose-response study », J Sleep Res, 2003 - Curvas estimadas (Todo el día, Hipótesis)
Las duraciones de efecto vienen de los estudios; la altura de las curvas es una estimación.
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Metabolive. «¿Qué le pasa al cerebro tras una noche sin dormir?». Actualizado el 29 de octubre de 2026. https://metabolive.com/es/cerebro/noche-sin-dormir.
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