Cómo se comunican las neuronas y cómo el cerebro dirige las hormonas
Las neuronas se transmiten un mensaje soltando moléculas en un espacio minúsculo, la sinapsis: de 20 a 40 millonésimas de milímetro. El mismo cerebro dirige también la mayoría de las glándulas del cuerpo, gracias al hipotálamo y a la hipófisis. Elija una molécula, envíe un impulso y mire.
Una sinapsis en movimiento
A cámara lenta: en realidad, todo ocurre en unas milésimas de segundo.
El cerebro, director de orquesta de las hormonas
El hipotálamo, en la base del cerebro, envía órdenes a la hipófisis, que las transmite a las glándulas. Las hormonas de las glándulas vuelven luego a frenar al cerebro: es la retroalimentación, como un termostato.
Las hormonas que hablan al cerebro
El camino funciona también en el otro sentido: muchas hormonas del cuerpo actúan sobre el cerebro.
Cortisol
Actúa sobre el hipocampo, una zona de la memoria. Un pico breve ayuda a retener un acontecimiento marcante; un exceso prolongado podría en cambio dañarlo.
Pico breve: demostrado en humanos. Efecto del exceso prolongado: observado sobre todo en animales.
Melatonina
Fabricada de noche por la glándula pineal, indica al cerebro y al cuerpo que es de noche. Prepara para el sueño, no lo impone.
Demostrado en humanos.
Grelina y leptina
La grelina del estómago abre el apetito; la leptina de la grasa lo calma. Las dos actúan sobre el hipotálamo.
Demostrado en humanos.
Estradiol y progesterona
Cambian la temperatura del cuerpo, el sueño y, en algunas personas, el ánimo a lo largo del ciclo.
Demostrado en humanos.
Oxitocina
Hormona y mensajero del cerebro a la vez: contracciones, leche y papel en el apego.
Contracciones y leche: demostrado. Apego: observado sobre todo en animales.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre un neurotransmisor y una hormona?
Sobre todo la distancia. Un neurotransmisor atraviesa una sinapsis, una fracción de micrómetro. Una hormona viaja por la sangre y actúa lejos de donde se fabrica. La noradrenalina hace los dos papeles: mensajero en el cerebro, hormona cuando sale de las suprarrenales.
¿Qué hace un antidepresivo de tipo ISRS?
Frena la recaptación de la serotonina: se queda más tiempo en la hendidura de la sinapsis. Marque «Bloquear la recaptación» con la serotonina para verlo. El efecto sobre el ánimo tarda en cambio varias semanas en llegar, lo que este bloqueo por sí solo no explica.
¿Cuántas neuronas hay en el cerebro?
Unos 86 000 millones en el adulto, según un recuento publicado en 2009 (Azevedo et al.). Cada una puede tener miles de sinapsis.
¿Por qué las hormonas se frenan a sí mismas?
Para mantenerse en una zona útil. Cuando el cortisol o la tiroxina suben, frenan al hipotálamo y a la hipófisis, que piden menos. Por eso una hormona tomada como medicamento puede poner la glándula en reposo.
Fuentes: manuales de fisiología (Purves, Neurociencia; Kandel, Principios de neurociencia; Guyton y Hall, Tratado de fisiología médica); Yano et al., «Indigenous bacteria from the gut microbiota regulate host serotonin biosynthesis», Cell, 2015 (PubMed); Stamatiades y Kaiser, revisión sobre la frecuencia de los pulsos de GnRH (PMC); Azevedo et al., «Equal numbers of neuronal and nonneuronal cells make the human brain an isometrically scaled-up primate brain», J Comp Neurol, 2009 (PubMed). Dibujos de las moléculas hechos por nosotros, a partir de PubChem.