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¿Adónde van los omega-3 en el cuerpo?

Los omega-3 pasan del intestino a la linfa y luego a la sangre, que los deposita en la pared de las células, sobre todo del cerebro y de la retina. El hígado convierte muy poco ALA de las plantas en DHA: del 0 al 9 %. El cerebro de un adulto guarda unos 5 g.

¿Adónde van los omega-3, del plato a las membranas?

El plato Intestino delgado Linfa +2 C +2 C Hígado La sangre Quemado para energía Aliento Glóbulos rojos Cerebro Retina (ojo)
ALAOmega-3 de las plantas EPADHAOmega-3 del pescado, o fabricados por el hígado CO₂Dióxido de carbono

Órganos y rutas simplificados; los círculos pequeños muestran el sentido del recorrido, no las cantidades. El paso por el intestino se detalla en ¿Adónde van las grasas que comemos? Toque un órgano para ir a su etapa.

El recorrido en texto, los alimentos, y de dónde vienen estas cifras
EtapaCifraQué ocurre
1. Los omega-3 llegan por el plato1,1 a 1,6 g de ALA al día recomendados en el adultoEl ALA viene de las semillas de lino y de chía, de las nueces y de los aceites de colza y de soja. El EPA y el DHA vienen sobre todo de los pescados grasos: son unas microalgas las que los fabrican, y los peces los acumulan al comerlas.
2. El intestino los absorbe como las demás grasas≈ 95 % de las grasas ingeridas se absorbenEn el intestino delgado, la bilis y las enzimas cortan las grasas. Después, las células del intestino empaquetan los omega-3 en grandes gotas, los quilomicrones, que pasan por la linfa antes de llegar a la sangre.
3. El hígado alarga un poco de ALA0 a 9 % del ALA se convierte en DHAEl hígado puede alargar el ALA (18 carbonos) en EPA (20 carbonos), y luego en DHA (22 carbonos), pero muy poco: en general menos del 15 % (NIH). En DHA: 0 a 3,8 % en hombres jóvenes, 9 % en mujeres jóvenes.
4. Una gran parte sirve de combustible22 a 33 % del ALA quemado en 24 horasUna parte del ALA nunca se alarga: las células la queman para producir energía, y sale con el aliento en forma de dióxido de carbono. El resto entra en las membranas o en las grasas de reserva.
5. La sangre los distribuye120 días de memoria en los glóbulos rojosEn la sangre, los omega-3 viajan en lipoproteínas y entran en la membrana de los glóbulos rojos. Su nivel en el plasma cambia con la última comida; el de los glóbulos rojos refleja aproximadamente los últimos 120 días.
6. Se instalan en las membranas≈ 5 g de DHA en el cerebro de un adultoEl EPA y el DHA entran en la pared de las células, sobre todo en el cerebro, la retina y los espermatozoides. También sirven para fabricar mensajeros, en general menos inflamatorios que los de los omega-6. Balance: el hígado fabrica demasiado poco DHA para cubrir las necesidades, así que el DHA viene sobre todo del plato.
Alimento (NIH)PorciónALAEPADHA
Aceite de lino1 cucharada7,26 g
Semillas de chía28 g5,06 g
Nueces28 g2,57 g
Semillas de lino enteras1 cucharada2,35 g
Aceite de colza1 cucharada1,28 g
Aceite de soja1 cucharada0,92 g
Salmón atlántico de cultivo, cocido85 g0,59 g1,24 g
Salmón atlántico salvaje, cocido85 g0,35 g1,22 g
Arenque, cocido85 g0,77 g0,94 g
Sardinas en tomate, en conserva85 g0,45 g0,74 g
Caballa, cocida85 g0,43 g0,59 g
Trucha arcoíris salvaje, cocida85 g0,40 g0,44 g
Atún claro al natural, en conserva85 g0,02 g0,17 g
Camarones, cocidos85 g0,12 g0,12 g
Bacalao del Pacífico, cocido85 g0,04 g0,10 g
Huevo, cocido1 huevo0,03 g
Pechuga de pollo, asada85 g0,01 g0,02 g
  • humanoAportes. ALA: 1,1 g al día para una mujer, 1,6 g para un hombre (NIH). En Francia: ALA 1 % de la energía, 250 mg de EPA y 250 mg de DHA al día en el adulto (ANSES).
  • humanoAbsorción. Las grasas ingeridas se absorben en un 95 % aproximadamente, omega-3 incluidos; pasan a los quilomicrones y luego a la linfa (NIH).
  • humanoConversión. En general menos del 15 % según el NIH, para el EPA y el DHA juntos. Mujeres jóvenes: el 21 % del ALA se convierte en EPA, el 9 % en DHA (Burdge y Wootton, 2002). Hombres jóvenes: 6 % en EPA y 3,8 % en DHA (Emken et al., 1994); ningún DHA marcado en 21 días en otro estudio (Burdge et al., 2002). Estudios pequeños con ALA marcado.
  • humanoALA quemado. El 22 % del ALA marcado sale como dióxido de carbono en 24 horas en mujeres jóvenes, el 33 % en hombres jóvenes (Burdge et al., 2002).
  • humanoCerebro. Unos 5 g de DHA en el cerebro, cifra que los autores consideran preliminar (Umhau et al., 2009).
  • hipótesisDibujo. Los círculos muestran el sentido del recorrido. La llama resume la energía obtenida del ALA en todas las células.
Con cariño: esta página explica, no reemplaza una consulta médica. Los suplementos de omega-3 en dosis altas pueden aumentar un poco el riesgo de fibrilación auricular, y podrían alargar el tiempo de coagulación con algunos anticoagulantes: si toma un tratamiento, hable con su médico o su farmacéutico.

Preguntas frecuentes sobre los omega-3

¿Puede el cuerpo fabricar sus omega-3?

El ALA no: debe venir del plato, como el ácido linoleico de los omega-6 (NIH). El hígado puede alargar el ALA en EPA y luego en DHA, pero muy poco: en general menos del 15 % según el NIH, hasta un 21 % en EPA en mujeres jóvenes en un estudio pequeño, y casi nada de DHA en hombres jóvenes (Burdge et al., 2002).

¿Los omega-3 de las semillas valen lo mismo que los del pescado?

No son los mismos. Las semillas de lino, de chía y las nueces aportan ALA; los pescados grasos aportan EPA y DHA, fabricados al principio por microalgas. Para la ANSES, la conversión del ALA en DHA es demasiado baja para cubrir las necesidades de DHA.

¿Cuántos omega-3 hacen falta al día?

Para el ALA, 1,1 g al día en la mujer y 1,6 g en el hombre (NIH). En Francia, la ANSES fija 250 mg de EPA y 250 mg de DHA al día en el adulto. Para comparar, 85 g de salmón atlántico de cultivo cocido aportan 1,24 g de DHA y 0,59 g de EPA (NIH).

¿Los suplementos de omega-3 protegen el corazón?

Los resultados no coinciden. Con 1 g al día, VITAL y ASCEND no muestran una diferencia clara en el conjunto de eventos cardiovasculares. Con 4 g al día, REDUCE-IT encuentra 25 % menos eventos con EPA purificado, pero STRENGTH no encuentra nada con EPA y DHA. En dosis altas, el riesgo de fibrilación auricular aumenta (Gencer et al., 2021).

¿Qué es el índice omega-3?

Es la proporción de EPA y de DHA entre las grasas de la membrana de los glóbulos rojos. Refleja aproximadamente los últimos 120 días. Suele ser del 3 al 5 % en Occidente y de cerca del doble en Japón (NIH).

Ver también

¿Adónde van las grasas que comemos? ¿Por qué la Lp(a) no baja con la alimentación? ¿Adónde va el magnesio en el cuerpo?

Fuentes

  1. Office of Dietary Supplements (NIH). Omega-3 Fatty Acids: fact sheet for health professionals, actualización del 22 de agosto de 2025. ods.od.nih.gov
  2. ANSES. Les acides gras oméga 3, 2025. anses.fr
  3. ANSES. Les lipides, 2021. anses.fr
  4. Burdge GC, Wootton SA. Conversion of alpha-linolenic acid to eicosapentaenoic, docosapentaenoic and docosahexaenoic acids in young women. British Journal of Nutrition, 2002. doi:10.1079/BJN2002689
  5. Burdge GC, Jones AE, Wootton SA. Eicosapentaenoic and docosapentaenoic acids are the principal products of alpha-linolenic acid metabolism in young men. British Journal of Nutrition, 2002. doi:10.1079/BJN2002662
  6. Emken EA, Adlof RO, Gulley RM. Dietary linoleic acid influences desaturation and acylation of deuterium-labeled linoleic and linolenic acids in young adult males. Biochimica et Biophysica Acta, 1994. doi:10.1016/0005-2760(94)00054-9
  7. Nguyen LN et al. Mfsd2a is a transporter for the essential omega-3 fatty acid docosahexaenoic acid. Nature, 2014. doi:10.1038/nature13241
  8. Umhau JC et al. Imaging incorporation of circulating docosahexaenoic acid into the human brain using positron emission tomography. Journal of Lipid Research, 2009. PMC2694326
  9. SanGiovanni JP, Chew EY. The role of omega-3 long-chain polyunsaturated fatty acids in health and disease of the retina. Progress in Retinal and Eye Research, 2005. doi:10.1016/j.preteyeres.2004.06.002
  10. Calder PC. Docosahexaenoic Acid. Annals of Nutrition and Metabolism, 2016. doi:10.1159/000448262
  11. Harris WS, von Schacky C. The Omega-3 Index: a new risk factor for death from coronary heart disease? Preventive Medicine, 2004. doi:10.1016/j.ypmed.2004.02.030
  12. Manson JE et al. Marine n-3 Fatty Acids and Prevention of Cardiovascular Disease and Cancer. New England Journal of Medicine, 2019. doi:10.1056/NEJMoa1811403
  13. ASCEND Study Collaborative Group, Bowman L et al. Effects of n-3 Fatty Acid Supplements in Diabetes Mellitus. New England Journal of Medicine, 2018. doi:10.1056/NEJMoa1804989
  14. Bhatt DL et al. Cardiovascular Risk Reduction with Icosapent Ethyl for Hypertriglyceridemia. New England Journal of Medicine, 2019. doi:10.1056/NEJMoa1812792
  15. Nicholls SJ et al. Effect of High-Dose Omega-3 Fatty Acids vs Corn Oil on Major Adverse Cardiovascular Events in Patients at High Cardiovascular Risk: The STRENGTH Randomized Clinical Trial. JAMA, 2020. doi:10.1001/jama.2020.22258
  16. Afssa. Avis relatif à l'actualisation des apports nutritionnels conseillés pour les acides gras (saisine 2006-SA-0359), 2010. anses.fr
  17. Schuchardt JP et al. Red blood cell fatty acid patterns from 7 countries: focus on the Omega-3 index. Prostaglandins, Leukotrienes and Essential Fatty Acids, 2022. doi:10.1016/j.plefa.2022.102418
  18. Age-Related Eye Disease Study 2 Research Group. Lutein + zeaxanthin and omega-3 fatty acids for age-related macular degeneration: the AREDS2 randomized clinical trial. JAMA, 2013. doi:10.1001/jama.2013.4997
  19. Gencer B et al. Effect of Long-Term Marine Omega-3 Fatty Acids Supplementation on the Risk of Atrial Fibrillation in Randomized Controlled Trials of Cardiovascular Outcomes: A Systematic Review and Meta-Analysis. Circulation, 2021. doi:10.1161/CIRCULATIONAHA.121.055654

¿Verdadero o falso?

Las semillas de lino aportan DHA.

Falso. Aportan ALA. El hígado convierte muy poco en DHA: del 0 al 9 % según los estudios (Burdge y Wootton, 2002; Emken et al., 1994).

El cerebro fabrica su propio DHA.

Falso. No sabe fabricarlo: lo hace entrar desde la sangre gracias a una puerta, Mfsd2a, en la pared de sus vasos (Nguyen et al., 2014, en el ratón).

En dosis altas, los omega-3 en suplemento aumentan el riesgo de fibrilación auricular.

Verdadero. Por encima de 1 g al día, el riesgo era un 49 % mayor que con un placebo en 7 ensayos agrupados (Gencer et al., 2021).

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Metabolive. «¿Adónde van los omega-3 en el cuerpo?». Actualizado el 2 de noviembre de 2026. https://metabolive.com/es/dia-a-dia/omega-3.