¿Adónde van los omega-3 en el cuerpo?
Los omega-3 pasan del intestino a la linfa y luego a la sangre, que los deposita en la pared de las células, sobre todo del cerebro y de la retina. El hígado convierte muy poco ALA de las plantas en DHA: del 0 al 9 %. El cerebro de un adulto guarda unos 5 g.
¿Adónde van los omega-3, del plato a las membranas?
Órganos y rutas simplificados; los círculos pequeños muestran el sentido del recorrido, no las cantidades. El paso por el intestino se detalla en ¿Adónde van las grasas que comemos? Toque un órgano para ir a su etapa.
El recorrido en texto, los alimentos, y de dónde vienen estas cifras
| Etapa | Cifra | Qué ocurre |
|---|---|---|
| 1. Los omega-3 llegan por el plato | 1,1 a 1,6 g de ALA al día recomendados en el adulto | El ALA viene de las semillas de lino y de chía, de las nueces y de los aceites de colza y de soja. El EPA y el DHA vienen sobre todo de los pescados grasos: son unas microalgas las que los fabrican, y los peces los acumulan al comerlas. |
| 2. El intestino los absorbe como las demás grasas | ≈ 95 % de las grasas ingeridas se absorben | En el intestino delgado, la bilis y las enzimas cortan las grasas. Después, las células del intestino empaquetan los omega-3 en grandes gotas, los quilomicrones, que pasan por la linfa antes de llegar a la sangre. |
| 3. El hígado alarga un poco de ALA | 0 a 9 % del ALA se convierte en DHA | El hígado puede alargar el ALA (18 carbonos) en EPA (20 carbonos), y luego en DHA (22 carbonos), pero muy poco: en general menos del 15 % (NIH). En DHA: 0 a 3,8 % en hombres jóvenes, 9 % en mujeres jóvenes. |
| 4. Una gran parte sirve de combustible | 22 a 33 % del ALA quemado en 24 horas | Una parte del ALA nunca se alarga: las células la queman para producir energía, y sale con el aliento en forma de dióxido de carbono. El resto entra en las membranas o en las grasas de reserva. |
| 5. La sangre los distribuye | 120 días de memoria en los glóbulos rojos | En la sangre, los omega-3 viajan en lipoproteínas y entran en la membrana de los glóbulos rojos. Su nivel en el plasma cambia con la última comida; el de los glóbulos rojos refleja aproximadamente los últimos 120 días. |
| 6. Se instalan en las membranas | ≈ 5 g de DHA en el cerebro de un adulto | El EPA y el DHA entran en la pared de las células, sobre todo en el cerebro, la retina y los espermatozoides. También sirven para fabricar mensajeros, en general menos inflamatorios que los de los omega-6. Balance: el hígado fabrica demasiado poco DHA para cubrir las necesidades, así que el DHA viene sobre todo del plato. |
| Alimento (NIH) | Porción | ALA | EPA | DHA |
|---|---|---|---|---|
| Aceite de lino | 1 cucharada | 7,26 g | ||
| Semillas de chía | 28 g | 5,06 g | ||
| Nueces | 28 g | 2,57 g | ||
| Semillas de lino enteras | 1 cucharada | 2,35 g | ||
| Aceite de colza | 1 cucharada | 1,28 g | ||
| Aceite de soja | 1 cucharada | 0,92 g | ||
| Salmón atlántico de cultivo, cocido | 85 g | 0,59 g | 1,24 g | |
| Salmón atlántico salvaje, cocido | 85 g | 0,35 g | 1,22 g | |
| Arenque, cocido | 85 g | 0,77 g | 0,94 g | |
| Sardinas en tomate, en conserva | 85 g | 0,45 g | 0,74 g | |
| Caballa, cocida | 85 g | 0,43 g | 0,59 g | |
| Trucha arcoíris salvaje, cocida | 85 g | 0,40 g | 0,44 g | |
| Atún claro al natural, en conserva | 85 g | 0,02 g | 0,17 g | |
| Camarones, cocidos | 85 g | 0,12 g | 0,12 g | |
| Bacalao del Pacífico, cocido | 85 g | 0,04 g | 0,10 g | |
| Huevo, cocido | 1 huevo | 0,03 g | ||
| Pechuga de pollo, asada | 85 g | 0,01 g | 0,02 g |
- humanoAportes. ALA: 1,1 g al día para una mujer, 1,6 g para un hombre (NIH). En Francia: ALA 1 % de la energía, 250 mg de EPA y 250 mg de DHA al día en el adulto (ANSES).
- humanoAbsorción. Las grasas ingeridas se absorben en un 95 % aproximadamente, omega-3 incluidos; pasan a los quilomicrones y luego a la linfa (NIH).
- humanoConversión. En general menos del 15 % según el NIH, para el EPA y el DHA juntos. Mujeres jóvenes: el 21 % del ALA se convierte en EPA, el 9 % en DHA (Burdge y Wootton, 2002). Hombres jóvenes: 6 % en EPA y 3,8 % en DHA (Emken et al., 1994); ningún DHA marcado en 21 días en otro estudio (Burdge et al., 2002). Estudios pequeños con ALA marcado.
- humanoALA quemado. El 22 % del ALA marcado sale como dióxido de carbono en 24 horas en mujeres jóvenes, el 33 % en hombres jóvenes (Burdge et al., 2002).
- humanoCerebro. Unos 5 g de DHA en el cerebro, cifra que los autores consideran preliminar (Umhau et al., 2009).
- hipótesisDibujo. Los círculos muestran el sentido del recorrido. La llama resume la energía obtenida del ALA en todas las células.
¿Dónde se instalan el EPA y el DHA?
Dibujo simplificado; aquí el corazón late a 60 latidos por minuto, como ejemplo. Las zonas del indicador vienen de estudios observacionales. Toque un órgano para ir a su etapa.
Las etapas en texto, y de dónde vienen estas cifras
| Etapa | Cifra | Qué ocurre |
|---|---|---|
| 1. El cerebro guarda una gran reserva de DHA | ≈ 5 g de DHA en el cerebro de un adulto | El DHA es una de las grasas más abundantes de las membranas del cerebro, sobre todo en la sustancia gris. El cerebro no sabe fabricarlo: lo recibe de la sangre. |
| 2. Una puerta lo hace entrar en el cerebro | 3,8 mg de DHA entran en el cerebro al día | El DHA atraviesa la pared de los pequeños vasos del cerebro por una puerta, Mfsd2a, que lo toma unido a una pequeña molécula, la LPC. Los ratones sin esta puerta tienen mucho menos DHA en el cerebro. La reserva se renueva lentamente: la mitad en unos 2,5 años. |
| 3. La retina lo incorpora a sus sensores de luz | 3.er trimestre de embarazo: el DHA se acumula allí | En el fondo del ojo, el DHA es una grasa estructural importante de las membranas de los sensores de luz, en su segmento externo. Se acumula sobre todo durante el 3.er trimestre del embarazo. |
| 4. Los glóbulos rojos sirven de testigo | 3 a 5 % índice omega-3 habitual en Occidente | El índice omega-3 es la proporción de EPA y de DHA entre las grasas de la membrana de los glóbulos rojos. Refleja aproximadamente los últimos 120 días y da una idea de lo que contienen los demás tejidos. |
| 5. El corazón y el índice omega-3 | 8 % o más: el menor número de muertes cardíacas observado | En estudios observacionales, un índice de al menos el 8 % iba con el menor número de muertes de origen cardíaco, y un índice del 4 % o menos con el mayor. Es un vínculo estadístico: no prueba que los omega-3 sean la causa. Los grandes ensayos están en la pestaña 4. |
- humanoCerebro. Unos 5 g de DHA (cifra preliminar); 3,8 mg al día entran en el cerebro, medido por imagen PET en 14 adultos; vida media de unos 2,5 años; la sustancia gris capta el DHA con más fuerza (Umhau et al., 2009). El DHA se concentra sobre todo en la sustancia gris (Calder, 2016).
- animalLa puerta Mfsd2a. El cerebro no fabrica DHA; la puerta Mfsd2a, presente solo en la pared de los vasos del cerebro, lo hace entrar en forma de LPC-DHA. Ratones sin esta puerta: mucho menos DHA en el cerebro (Nguyen et al., 2014).
- humanoRetina y embarazo. El DHA es una grasa estructural importante de los segmentos externos de los sensores de luz (SanGiovanni y Chew, 2005). Se acumula sobre todo en el 3.er trimestre; la retina termina al nacer, el cerebro continúa durante los 2 primeros años (NIH).
- humanoÍndice omega-3. EPA y DHA en % de los ácidos grasos de los glóbulos rojos; 3 a 5 % en Occidente con poco pescado, cerca del doble en Japón, 9,6 % en 262 hombres japoneses (Schuchardt et al., 2022); refleja unos 120 días (NIH). Índice del 8 % o más: menor riesgo de muerte cardíaca observado; 4 % o menos: el mayor (Harris y von Schacky, 2004). Indicador de Japón dibujado de 6 a 10 %, en torno a este valor.
- hipótesisDibujo. El corazón late a 60 latidos por minuto como ejemplo; los puntos violetas del glóbulo rojo ilustran el DHA de su membrana.
¿Por qué los omega-6 frenan a los omega-3?
Esquema de principio: número de moléculas y velocidades ilustrativos. El tamaño de los mensajeros rojos solo indica que en general son más potentes.
Las etapas en texto, y de dónde vienen estas cifras
| Etapa | Cifra | Qué ocurre |
|---|---|---|
| 1. Dos familias, las mismas enzimas | 2 familias comparten las mismas enzimas | El cuerpo no sabe fabricar ni el ALA (omega-3) ni el ácido linoleico (omega-6): los dos vienen del plato. Para alargarlos, usa las mismas enzimas, las desaturasas. Cuando una familia ocupa las enzimas, la otra se alarga menos. |
| 2. Más omega-6, menos ALA alargado | 40 a 54 % menos conversión del ALA | En 7 hombres jóvenes, duplicar el ácido linoleico de las comidas, de 15 a 30 g al día, redujo entre un 40 y un 54 % la parte de ALA alargada en EPA y en DHA. |
| 3. Dos mensajeros rivales | 20 carbonos para el EPA y el ácido araquidónico | El EPA (omega-3) y el ácido araquidónico (omega-6) sirven para fabricar mensajeros, los eicosanoides. Los de los omega-6 son en general más potentes para la inflamación, el estrechamiento de los vasos y la agregación de las plaquetas. Cuanto más EPA y DHA hay frente al ácido araquidónico, más se inclina el equilibrio hacia menos inflamación. |
| 4. ¿Y la relación entre omega-6 y omega-3? | 4 a 1 ácido linoleico y ALA en las referencias de la ANSES | Se habla a menudo de una buena relación entre omega-6 y omega-3. No se ha definido ninguna relación ideal (NIH), y la ANSES la considera poco útil, salvo si falta ALA o si hay exceso de ácido linoleico. Para la mayoría de los investigadores, el nivel de EPA y de DHA en la sangre cuenta mucho más. |
- humanoLas mismas enzimas. Los omega-3 y los omega-6 se disputan las mismas enzimas de desaturación: el ALA frena el alargamiento del ácido linoleico, y a la inversa (NIH).
- humanoExperimento. 7 hombres jóvenes, ácidos grasos marcados con deuterio: pasar de 15 a 30 g de ácido linoleico al día reduce entre un 40 y un 54 % la conversión del ALA (Emken et al., 1994).
- humanoMensajeros. Los eicosanoides obtenidos de los omega-6 son en general más potentes para la inflamación, la constricción de los vasos y la agregación de las plaquetas, con excepciones (NIH).
- humanoRelación. No hay una relación ideal definida; la mayoría de los investigadores considera que el nivel de EPA y de DHA en la sangre cuenta más que bajar el ácido linoleico (NIH). La relación tiene poco interés salvo falta de ALA o exceso de ácido linoleico (ANSES). Referencias de la ANSES para un adulto: ácido linoleico 4 % de la energía, ALA 1 %; «4 a 1» viene de estas dos referencias; la ANSES aconseja quedarse por debajo de 5 a 1 (Afssa, 2010).
- hipótesisDibujo. La fila de omega-6 duplicada en la etapa 2 y la fila de omega-3 que palidece ilustran el sentido del efecto, no su tamaño exacto.
¿Los omega-3 en suplemento protegen el corazón?
Cada barra muestra el riesgo con omega-3 comparado con el placebo, con su margen de incertidumbre. A la derecha de la línea: menos eventos que con el placebo; a la izquierda: más. Una barra que toca la línea no muestra una diferencia clara.
1 g al día de EPA y DHA, adultos
4 g al día, personas con alto riesgo cardiovascular
Efecto adverso
Ojos
Los ensayos en texto, y lo que valen estas cifras
| Medida | Estudio | Razón de riesgos (margen) | Qué significa |
|---|---|---|---|
| Eventos cardiovasculares mayores | VITAL, Manson et al., 2019: 25 871 adultos, 5,3 años | 0,92 (0,80 à 1,06) | 8 % menos de media, pero el margen va de 20 % menos a 6 % más: sin diferencia clara. |
| Infarto | VITAL, Manson et al., 2019: criterio secundario | 0,72 (0,59 à 0,90) | 28 % menos infartos (de 10 a 41 %). Criterio secundario: un resultado por confirmar. |
| Cánceres | VITAL, Manson et al., 2019 | 1,03 (0,93 à 1,13) | Sin diferencia clara. |
| Eventos vasculares graves | ASCEND, Bowman et al., 2018: 15 480 personas con diabetes, 7,4 años | 0,97 (0,87 à 1,08) | 8,9 % frente a 9,2 % con el placebo (aceite de oliva): sin diferencia clara. |
| EPA purificado (icosapento de etilo) | REDUCE-IT, Bhatt et al., 2019: 8 179 personas, 4,9 años | 0,75 (0,68 à 0,83) | 17,2 % frente a 22,0 %: 25 % menos eventos. El placebo era un aceite mineral, quizá no neutro (NIH). |
| EPA y DHA | STRENGTH, Nicholls et al., 2020: 13 078 personas | 0,99 (0,90 à 1,09) | 12,0 % frente a 12,2 % con el placebo (aceite de maíz): sin diferencia; ensayo detenido antes del final. |
| Fibrilación auricular | Gencer et al., 2021: 7 ensayos, 81 210 personas | 1,25 (1,07 à 1,46) | 25 % más de riesgo (de 7 a 46 %), y aún más por encima de 1 g al día (49 % más). |
| Degeneración macular asociada a la edad | AREDS2, 2013: 4 203 personas, 5 años | 0,97 (0,82 à 1,16) | 31 % de los ojos pasaron a una forma avanzada, frente al 31 % con el placebo: sin diferencia. 350 mg de DHA y 650 mg de EPA al día, añadidos a la mezcla de vitaminas AREDS. Margen al 98,7 %; el cálculo cuenta los ojos, no las personas. |
- humanoDosis. VITAL y ASCEND: 1 g al día (460 mg de EPA y 380 mg de DHA). REDUCE-IT y STRENGTH: 4 g al día (NIH).
- humanoLos placebos. REDUCE-IT usó un aceite mineral, considerado no neutro; STRENGTH, aceite de maíz (NIH). Es una de las pistas para explicar la diferencia entre estos dos ensayos.
- humanoFibrilación auricular. 7 ensayos agrupados: 25 % más de riesgo; más de 1 g al día: 49 % más; 1 g o menos: 12 % más; alrededor de un 11 % más por cada gramo añadido (Gencer et al., 2021). En REDUCE-IT: 3,1 % de hospitalizaciones por fibrilación auricular frente a 2,1 % (Bhatt et al., 2019).
- hipótesisCómo leerlo. Una razón de riesgos de 0,75 significa 25 % menos eventos que con el placebo durante el ensayo; el margen es el intervalo de confianza al 95 %.
Preguntas frecuentes sobre los omega-3
¿Puede el cuerpo fabricar sus omega-3?
El ALA no: debe venir del plato, como el ácido linoleico de los omega-6 (NIH). El hígado puede alargar el ALA en EPA y luego en DHA, pero muy poco: en general menos del 15 % según el NIH, hasta un 21 % en EPA en mujeres jóvenes en un estudio pequeño, y casi nada de DHA en hombres jóvenes (Burdge et al., 2002).
¿Los omega-3 de las semillas valen lo mismo que los del pescado?
No son los mismos. Las semillas de lino, de chía y las nueces aportan ALA; los pescados grasos aportan EPA y DHA, fabricados al principio por microalgas. Para la ANSES, la conversión del ALA en DHA es demasiado baja para cubrir las necesidades de DHA.
¿Cuántos omega-3 hacen falta al día?
Para el ALA, 1,1 g al día en la mujer y 1,6 g en el hombre (NIH). En Francia, la ANSES fija 250 mg de EPA y 250 mg de DHA al día en el adulto. Para comparar, 85 g de salmón atlántico de cultivo cocido aportan 1,24 g de DHA y 0,59 g de EPA (NIH).
¿Los suplementos de omega-3 protegen el corazón?
Los resultados no coinciden. Con 1 g al día, VITAL y ASCEND no muestran una diferencia clara en el conjunto de eventos cardiovasculares. Con 4 g al día, REDUCE-IT encuentra 25 % menos eventos con EPA purificado, pero STRENGTH no encuentra nada con EPA y DHA. En dosis altas, el riesgo de fibrilación auricular aumenta (Gencer et al., 2021).
¿Qué es el índice omega-3?
Es la proporción de EPA y de DHA entre las grasas de la membrana de los glóbulos rojos. Refleja aproximadamente los últimos 120 días. Suele ser del 3 al 5 % en Occidente y de cerca del doble en Japón (NIH).
Ver también
¿Adónde van las grasas que comemos? ¿Por qué la Lp(a) no baja con la alimentación? ¿Adónde va el magnesio en el cuerpo?
Fuentes
- Office of Dietary Supplements (NIH). Omega-3 Fatty Acids: fact sheet for health professionals, actualización del 22 de agosto de 2025. ods.od.nih.gov
- ANSES. Les acides gras oméga 3, 2025. anses.fr
- ANSES. Les lipides, 2021. anses.fr
- Burdge GC, Wootton SA. Conversion of alpha-linolenic acid to eicosapentaenoic, docosapentaenoic and docosahexaenoic acids in young women. British Journal of Nutrition, 2002. doi:10.1079/BJN2002689
- Burdge GC, Jones AE, Wootton SA. Eicosapentaenoic and docosapentaenoic acids are the principal products of alpha-linolenic acid metabolism in young men. British Journal of Nutrition, 2002. doi:10.1079/BJN2002662
- Emken EA, Adlof RO, Gulley RM. Dietary linoleic acid influences desaturation and acylation of deuterium-labeled linoleic and linolenic acids in young adult males. Biochimica et Biophysica Acta, 1994. doi:10.1016/0005-2760(94)00054-9
- Nguyen LN et al. Mfsd2a is a transporter for the essential omega-3 fatty acid docosahexaenoic acid. Nature, 2014. doi:10.1038/nature13241
- Umhau JC et al. Imaging incorporation of circulating docosahexaenoic acid into the human brain using positron emission tomography. Journal of Lipid Research, 2009. PMC2694326
- SanGiovanni JP, Chew EY. The role of omega-3 long-chain polyunsaturated fatty acids in health and disease of the retina. Progress in Retinal and Eye Research, 2005. doi:10.1016/j.preteyeres.2004.06.002
- Calder PC. Docosahexaenoic Acid. Annals of Nutrition and Metabolism, 2016. doi:10.1159/000448262
- Harris WS, von Schacky C. The Omega-3 Index: a new risk factor for death from coronary heart disease? Preventive Medicine, 2004. doi:10.1016/j.ypmed.2004.02.030
- Manson JE et al. Marine n-3 Fatty Acids and Prevention of Cardiovascular Disease and Cancer. New England Journal of Medicine, 2019. doi:10.1056/NEJMoa1811403
- ASCEND Study Collaborative Group, Bowman L et al. Effects of n-3 Fatty Acid Supplements in Diabetes Mellitus. New England Journal of Medicine, 2018. doi:10.1056/NEJMoa1804989
- Bhatt DL et al. Cardiovascular Risk Reduction with Icosapent Ethyl for Hypertriglyceridemia. New England Journal of Medicine, 2019. doi:10.1056/NEJMoa1812792
- Nicholls SJ et al. Effect of High-Dose Omega-3 Fatty Acids vs Corn Oil on Major Adverse Cardiovascular Events in Patients at High Cardiovascular Risk: The STRENGTH Randomized Clinical Trial. JAMA, 2020. doi:10.1001/jama.2020.22258
- Afssa. Avis relatif à l'actualisation des apports nutritionnels conseillés pour les acides gras (saisine 2006-SA-0359), 2010. anses.fr
- Schuchardt JP et al. Red blood cell fatty acid patterns from 7 countries: focus on the Omega-3 index. Prostaglandins, Leukotrienes and Essential Fatty Acids, 2022. doi:10.1016/j.plefa.2022.102418
- Age-Related Eye Disease Study 2 Research Group. Lutein + zeaxanthin and omega-3 fatty acids for age-related macular degeneration: the AREDS2 randomized clinical trial. JAMA, 2013. doi:10.1001/jama.2013.4997
- Gencer B et al. Effect of Long-Term Marine Omega-3 Fatty Acids Supplementation on the Risk of Atrial Fibrillation in Randomized Controlled Trials of Cardiovascular Outcomes: A Systematic Review and Meta-Analysis. Circulation, 2021. doi:10.1161/CIRCULATIONAHA.121.055654
¿Verdadero o falso?
Las semillas de lino aportan DHA.
Falso. Aportan ALA. El hígado convierte muy poco en DHA: del 0 al 9 % según los estudios (Burdge y Wootton, 2002; Emken et al., 1994).
El cerebro fabrica su propio DHA.
Falso. No sabe fabricarlo: lo hace entrar desde la sangre gracias a una puerta, Mfsd2a, en la pared de sus vasos (Nguyen et al., 2014, en el ratón).
En dosis altas, los omega-3 en suplemento aumentan el riesgo de fibrilación auricular.
Verdadero. Por encima de 1 g al día, el riesgo era un 49 % mayor que con un placebo en 7 ensayos agrupados (Gencer et al., 2021).
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Metabolive. «¿Adónde van los omega-3 en el cuerpo?». Actualizado el 2 de noviembre de 2026. https://metabolive.com/es/dia-a-dia/omega-3.