¿Qué es la grasa visceral y por qué es más riesgosa?

Los textos que aparecen durante la animación, para leer sin ella.

1. Un corte del vientre a la altura del ombligo
   Imagine el vientre cortado en una rebanada a la altura del ombligo y visto desde los pies, como en una imagen de escáner. La parte delantera está arriba y la espalda abajo. Allí se encuentran dos grasas muy distintas, separadas por los músculos del vientre.
2. Bajo la piel: la grasa que se pellizca
   Justo bajo la piel se encuentra la grasa subcutánea, la que se pellizca entre dos dedos. Cubre todo el cuerpo, del vientre a los muslos, y contiene la mayor parte de nuestras reservas: alrededor del 85 % de la grasa del cuerpo (Foster 2012).
3. Detrás de los músculos: la grasa visceral
   Bajo los músculos del vientre empieza la grasa visceral. Forma un delantal delante de los intestinos, el epiplón, y llena el mesenterio, la fina tela que sostiene el intestino y lleva sus vasos. No se pellizca: los músculos están delante. En el hombre representa alrededor del 10 al 20 % de la grasa del cuerpo (Wajchenberg 2000, Foster 2012). Antes de la menopausia, con la misma cantidad de grasa, la mujer tiene unas dos veces menos.
4. Alrededor de los riñones: una grasa aparte
   Los riñones están pegados a la espalda, detrás de la cavidad del vientre. Su grasa suele contarse con la grasa visceral en las imágenes. Pero su sangre va en general hacia la vena del riñón y la vena cava, es decir hacia el corazón sin pasar por el hígado, a diferencia de la del epiplón y el mesenterio (Jensen 2008).
5. Vientre A: sobre todo bajo la piel
   Este vientre es ancho, pero casi todo está bajo la piel: es blando y se pellizca bien. Los órganos, en cambio, siguen rodeados de poca grasa.
6. Vientre B: mismo tamaño, sobre todo por dentro
   Este vientre tiene más o menos el mismo tamaño que el A, pero la grasa está detrás de los músculos. Es más firme, tenso y se pellizca poco. Una cinta métrica da la misma circunferencia de cintura: solo un escáner o una resonancia ve la diferencia.
7. Delgado por fuera, graso por dentro
   Un vientre plano puede esconder grasa visceral. Los investigadores lo llaman «delgado por fuera, graso por dentro» (en inglés TOFI). En un estudio que pasó a 477 voluntarios por una resonancia de cuerpo entero, los investigadores describen a este grupo con más riesgo para el metabolismo (Thomas 2012).
8. ¿Cómo se ve de verdad?
   En el escáner o la resonancia se mide la superficie de grasa visceral en un solo corte, a menudo entre las vértebras L4 y L5, en centímetros cuadrados. La circunferencia de cintura, en cambio, suma las dos grasas del vientre sin separarlas: es una estimación, útil porque solo requiere una cinta métrica.

1. Una célula de grasa: una gota de reserva
   Cada célula de grasa está casi por completo llena de una gota de reserva. En su superficie, unos receptores regulan la salida: los beta la aceleran, los alfa-2 y los de la insulina la frenan. La célula visceral responde más a los aceleradores y menos al freno de la insulina. El freno alfa-2, en cambio, actúa más o menos igual en los dos lados (revisión de Wajchenberg 2000).
2. Después de una comida: la insulina cierra el grifo
   Después de una comida, la insulina sube. Frena la salida de las grasas y ayuda a las células a llenarse. Pero la grasa visceral responde menos a este freno: incluso después de comer, sigue dejando salir más ácidos grasos.
3. Esfuerzo o ayuno: la adrenalina abre el grifo
   Durante un esfuerzo o un ayuno, la adrenalina y la noradrenalina se fijan en los receptores beta. En el lado visceral, la célula responde con más fuerza: los ácidos grasos salen mucho más rápido. Por eso esta grasa suele ser la primera en disminuir cuando el cuerpo recurre a sus reservas.
4. El estrés: cortisol fabricado en el lugar
   La grasa del vientre no se limita a recibir el cortisol de las suprarrenales: gracias a la enzima 11β-HSD1, transforma la cortisona de la sangre en cortisol, sobre todo en el epiplón. En células de 16 pacientes cultivadas en laboratorio, esta transformación se veía en el epiplón y no bajo la piel; los investigadores hablaron de una «enfermedad de Cushing del epiplón» (Bujalska 1997). Otros estudios encuentran menos diferencia.
5. El balance: una grasa que se mueve rápido
   La grasa visceral se llena y se vacía más rápido que la grasa bajo la piel. Es más pequeña, pero muy activa. Y lo que libera no va a cualquier parte: su sangre va directamente al hígado. Es el tema de la pestaña siguiente.

1. El camino habitual: la sangre vuelve al corazón
   La sangre que ha atravesado la grasa bajo la piel, las piernas o los brazos vuelve al corazón por las venas, aquí la vena cava. El corazón la envía a los pulmones, la recupera y luego la empuja a la aorta hacia todo el cuerpo. Solo una pequeña parte toma la arteria del hígado. Los ácidos grasos liberados bajo la piel dan esta gran vuelta antes de llegar al hígado.
2. El intestino tiene su propio camino: la vena porta
   La sangre del intestino no vuelve enseguida al corazón: pasa primero por la vena porta, que la lleva al hígado. La sangre de la grasa visceral del epiplón y del mesenterio toma el mismo camino (Jensen 2008). Sus ácidos grasos van por lo tanto directo al hígado. La vena porta recoge también la sangre del estómago, el bazo, la vesícula biliar y el páncreas (revisión de Eipel 2010). La grasa alrededor de los riñones, en cambio, envía su sangre a la vena cava (Jensen 2008).
3. El hígado recibe dos sangres
   El hígado pesa alrededor del 2,5 % del cuerpo, pero recibe cerca del 25 % de la sangre que bombea el corazón. Unas tres cuartas partes llegan por la vena porta y el resto por la arteria del hígado; cada una le aporta más o menos la mitad de su oxígeno (revisión de Eipel 2010). La sangre de la vena porta ha atravesado antes el intestino: una parte de los ácidos grasos venidos del resto del cuerpo llega también por ahí.
4. Lo que viene de la grasa visceral llega sin rodeo
   Los ácidos grasos de la grasa bajo la piel pasan por el corazón y se mezclan con toda la sangre del cuerpo: solo una parte llega al hígado. Los de la grasa visceral van directamente allí, y el hígado capta una buena parte al pasar (Jensen 2008). Por eso un análisis de sangre del brazo no muestra lo que el hígado recibe de verdad (Nielsen 2004).
5. Lo que el hígado hace con estos ácidos grasos
   El hígado guarda una parte de los ácidos grasos en gotas de grasa: en 9 personas con hígado graso, el 59 % de las grasas del hígado venía de los ácidos grasos de la sangre, el 26 % se fabricaba en el lugar y el 15 % venía directamente de la comida (Donnelly 2005). También devuelve una parte a la sangre, empaquetada en VLDL. Y cuando recibe demasiados, la insulina frena peor el azúcar que libera (Jensen 2008).
6. Una idea que matizar
   Durante mucho tiempo se pensó que la grasa visceral daña el hígado sobre todo por este camino directo: es la «teoría portal», propuesta ya en 1990 (Björntorp 1990; revisión de Item 2012). Las mediciones dan un panorama más matizado: incluso en las personas que tienen más, la mayor parte de los ácidos grasos del hígado sigue viniendo del resto del cuerpo, sobre todo de la grasa de la parte alta del cuerpo fuera del vientre (Nielsen 2004). El camino directo cuenta, sin explicarlo todo.

1. Una grasa visceral sana
   Al microscopio, la grasa está hecha de células redondas apretadas, con pequeños vasos entre ellas que aportan el oxígeno. Algunas células inmunitarias, los macrófagos, hacen la limpieza sin ruido. Las células envían adiponectina, una hormona que ayuda al cuerpo a usar bien el azúcar.
2. Las células se hinchan
   Cuando las reservas se acumulan, cada célula se llena y crece. Los pequeños vasos, en cambio, no se multiplican tan rápido: quedan más lejos del centro de las células.
3. Los vasos no siguen el ritmo: falta oxígeno
   Las células más alejadas de un vaso se quedan sin oxígeno (en gris). Empiezan a enviar señales de alerta. En el ser humano, los estudios que midieron el oxígeno lo hicieron en la grasa bajo la piel del vientre, no en la grasa visceral (revisión de Goossens 2015), y se contradicen: menos oxígeno en las personas con obesidad según uno (Pasarica 2009), más según el otro (Goossens 2011).
4. Algunas células mueren, los macrófagos las rodean
   Algunas células demasiado grandes mueren. Los macrófagos llegan y forman una corona alrededor de cada una para limpiarla: al microscopio se habla de «estructuras en corona». Más del 90 % de los macrófagos de la grasa se encuentran alrededor de células muertas (Cinti 2005, ratón y ser humano).
5. Los macrófagos pasan a modo inflamatorio
   Al limpiar, los macrófagos cambian de modo: de tranquilos pasan a inflamatorios (en rojo). Envían IL-6 y TNF-alfa. El TNF-alfa actúa sobre todo en el lugar y hace que las células vecinas sean menos sensibles a la insulina. En la grasa bajo la piel del vientre, son menos del 10 % de las células en las personas delgadas y hasta cerca del 40 % en personas con obesidad (Weisberg 2003).
6. La IL-6 va al hígado, que fabrica la PCR
   En personas con obesidad, la grasa del epiplón libera de 2 a 3 veces más IL-6 que la grasa bajo la piel (Fried 1998). Y su IL-6 llega directamente al hígado por la vena porta. El hígado responde fabricando PCR, la proteína que mide el análisis de sangre de la «inflamación». En 25 personas con obesidad severa operadas, había alrededor de un 50 % más de IL-6 en la vena porta que en la arteria de la muñeca, y este nivel seguía a la PCR (Fontana 2007).
7. Menos adiponectina, la hormona que protege
   Cuanta más grasa visceral hay, menos adiponectina contiene la sangre (en 190 hombres, 7,0 frente a 11,1 µg/ml por encima o por debajo de 130 cm², Côté 2005), aunque esta hormona ayuda a los músculos y al hígado a usar bien el azúcar. No todas las hormonas de la grasa vienen de ella: la leptina, la hormona de la saciedad, la fabrica sobre todo la grasa bajo la piel (Wajchenberg 2000).
8. Una inflamación de bajo grado
   Nada que ver con una infección: esta inflamación es débil pero continua, de ahí su nombre de inflamación «de bajo grado». No es automática: en una persona delgada, la grasa visceral es poco inflamatoria. Aumenta con la cantidad de grasa y el tamaño de las células.

Otros textos de la animación

• En 68 mujeres y hombres medidos con sondas en las venas del hígado, la grasa visceral aportaba desde menos del 10 % hasta casi el 50 % de los ácidos grasos que llegaban al hígado (Nielsen 2004). Con poca grasa visceral, su parte ronda el 5 a 10 %: casi todo viene del resto del cuerpo.
• Cuanto más aumenta la grasa visceral, más sube su parte: en algunas personas que tienen mucha, supera el 30 %. Con la misma grasa visceral, la parte subía más rápido en las mujeres que en los hombres (Nielsen 2004).
• En las personas que tenían más, cerca de la mitad de los ácidos grasos que llegaban al hígado venía de ella. El artículo da este intervalo, no un valor medio por grupo: los tres botones lo retoman.
• ¿Qué parte viene de la grasa visceral?