¿Qué le pasa al cuerpo en la altura?
En la altura, el aire sigue teniendo un 21 % de oxígeno, pero es menos denso: hacia los 3000 m, cada respiración aporta solo el 69 % del oxígeno que al nivel del mar (CDC, 2025). La sangre transporta menos, así que el cuerpo respira más, el corazón se acelera y los riñones liberan EPO, que hace fabricar glóbulos rojos.
Esquema simplificado en un adulto sano que llega desde el nivel del mar. Presión del aire calculada con un modelo (West, 1996). Las curvas punteadas son estimaciones o niveles relativos.
¿Qué le pasa al cuerpo en la altura?
El aire sigue teniendo un 21 % de oxígeno, pero es menos denso: cada respiración aporta menos. Elija una altitud y luego toque un elemento del dibujo para verlo solo.
Fuentes: presión del aire según el modelo de West (J Appl Physiol, 1996); oxígeno por respiración: nuestro cálculo. Saturación el 1.er día: estudios reunidos por Dünnwald (Sensors, 2021) y CDC Yellow Book (2025). Corazón: Naeije (Prog Cardiovasc Dis, 2010); pulso mostrado, de 66 bpm al nivel del mar a 108 bpm en el Everest: orden de magnitud nuestro, por verificar. EPO: pico hacia las 48 h a 4340 m (Vizcardo-Galindo, High Alt Med Biol, 2020). Glóbulos rojos: alrededor de un 1,1 % más por cada 100 horas en deportistas (Gore, Br J Sports Med, 2013), de ahí unos +5 % en 3 semanas (nuestro cálculo, estimación). Everest: saturación de alrededor del 54 % medida a 8400 m en alpinistas aclimatados (Grocott, N Engl J Med, 2009). Ritmos de la respiración y del corazón del dibujo: ilustrativos.
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Preguntas frecuentes sobre la altura y el mal de altura
¿A partir de qué altura aparece el mal de altura?
El mal de altura afecta sobre todo a las personas que duermen por encima de unos 2500 m, y a veces un poco más abajo. En Colorado, alrededor de 1 de cada 4 visitantes que duermen por encima de 2450 m lo sufre (CDC, 2025). Empieza de 2 a 12 horas después de llegar, a menudo tras la primera noche: dolor de cabeza, con náuseas, cansancio o mareos. La altura a la que se duerme cuenta más que la alcanzada durante el día (Wilderness Medical Society, 2019).
¿Hay menos oxígeno en la altura?
En la altura, el aire sigue teniendo alrededor de un 21 % de oxígeno, pero es menos denso: por eso cada respiración aporta menos oxígeno. Hacia los 3000 m, el oxígeno inspirado solo tiene el 69 % de su presión al nivel del mar (CDC, 2025). En la cumbre del Everest, la presión del aire baja a cerca de un tercio de la del nivel del mar (modelo de West, 1996). Por eso uno se queda sin aliento antes, aunque el aire parezca el mismo.
¿Qué saturación de oxígeno es normal en la altura?
En la altura, es normal tener una saturación más baja que al nivel del mar: hacia los 3000 m, suele bajar al 88 a 91 % el primer día en una persona sana (CDC, 2025). Al nivel del mar, suele estar entre el 96 y el 99 %. Sube unos puntos en más o menos una semana, a medida que se respira más (Dünnwald, 2021). La cifra sola no dice si se tiene mal de altura: lo que cuenta son los síntomas.
¿Cómo evitar el mal de altura?
Para evitar el mal de altura, lo más eficaz es subir poco a poco: por encima de 3000 m, no dormir más de 500 m más arriba que la noche anterior, y añadir una noche en el mismo lugar cada 1000 m (Wilderness Medical Society, 2024, recogido por los CDC). Es mejor no dormir a 2750 m o más desde el primer día. Llegar en avión o en coche no protege: lo que cuenta es la velocidad de subida. Existe un medicamento preventivo, con consejo médico.
Mal de altura: ¿cuándo hay que bajar?
Hay que bajar sin esperar en caso de confusión, marcha tambaleante como tras demasiado alcohol, o falta de aire incluso en reposo con tos: son signos de un edema del cerebro o de los pulmones (CDC, 2025). Un descenso de 300 a 1000 m suele bastar para aliviar (Wilderness Medical Society, 2019). Un simple dolor de cabeza obliga a no subir más mientras dure; si empeora a pesar del reposo, hay que bajar.
¿Verdadero o falso?
En altura se respira más fuerte incluso en reposo.
Verdadero. Los cuerpos carotídeos, en el cuello, detectan la falta de oxígeno y hacen respirar más fuerte (Kumar y Prabhakar, 2012). Este aumento continúa durante 3 a 5 días (CDC, 2025).
En altura, el cuerpo fabrica glóbulos rojos enseguida.
Falso. La EPO se multiplica por más de 13 en 48 horas (Vizcardo-Galindo, 2020), pero la hemoglobina solo gana alrededor de un 1,1 % cada 100 horas (Gore, 2013). Al principio, la sangre parece más rica sobre todo porque el plasma disminuye (CDC, 2025).
En altura, el corazón late más rápido.
Verdadero. El pulso aumenta desde la llegada y sigue más alto que a nivel del mar, incluso cuando el gasto del corazón vuelve a la normalidad (Naeije, 2010).
El contenido de esta página en texto
La misma información que los gráficos, para leer sin animación: para cada gráfico, los valores en los momentos principales y luego las notas con su nivel de evidencia.
¿Qué pasa al subir?
El aire sigue teniendo un 21 % de oxígeno, pero su presión baja con la altitud. Cada respiración aporta menos oxígeno, y la sangre transporta menos.
| Altitud o días | Presión del aire | Oxígeno por respiración (nuestro cálculo) | Saturación el 1.er día (estimada por encima de 5200 m) | Qué pasa |
|---|---|---|---|---|
| 0 m | 100 | 100 | 98 | presión 760 mmHg (100 %), oxígeno por respiración 100 %, saturación el 1.er día alrededor del 98 % |
| 2000 m | 80 | 78 | 94 | (estación de esquí): presión 604 mmHg (80 %), oxígeno por respiración 78 %, saturación el 1.er día alrededor del 94 % |
| 4000 m | 62 | 60 | 84 | presión 475 mmHg (63 %), oxígeno por respiración 60 %, saturación el 1.er día alrededor del 84 % |
| 6000 m | 49 | 45 | 71 | presión 369 mmHg (49 %), oxígeno por respiración 45 %, saturación el 1.er día alrededor del 71 % (estimación, alpinistas aclimatados) |
| 8000 m | 37 | 33 | 57 | presión 284 mmHg (37 %), oxígeno por respiración 33 %, saturación el 1.er día alrededor del 57 % (estimación, alpinistas aclimatados) |
Lo que hay que saber
- 21 % de oxígeno en todas partes (Todo el tiempo, Demostrado en humanos)
La proporción de oxígeno no cambia. Lo que baja es la presión del aire: 605 mmHg a 2000 m, 496 mmHg a 3650 m, unos 253 mmHg en la cumbre del Everest (modelo de West, 1996). Fuente: West, « Prediction of barometric pressures at high altitude with the use of model atmospheres », J Appl Physiol, 1996 - Menos oxígeno por respiración (De 2000 a 4500 m, Demostrado en humanos)
Hacia los 3000 m, el oxígeno inspirado solo tiene el 69 % de su presión al nivel del mar (CDC). Nuestro cálculo da entre un 68 y un 69 %. Fuente: Hackett y Shlim, « High-altitude travel and altitude illness », CDC Yellow Book 2026, 2025 - La saturación baja (De 1500 a 5200 m, Demostrado en humanos)
Alrededor del 94 % hacia los 2000 m, del 88 al 91 % hacia los 3000 m y cerca del 80 % hacia los 4300 m el primer día (estudios reunidos por Dünnwald, 2021; CDC). Fuente: Dünnwald et al., « The use of pulse oximetry in the assessment of acclimatization to high altitude », Sensors, 2021 - Por encima de 2500 m (Desde 2500 m, Demostrado en humanos)
El mal de altura se vuelve frecuente en quienes duermen más alto sin haberse acostumbrado antes (Wilderness Medical Society). Fuente: Luks et al., « Wilderness Medical Society clinical practice guidelines for the prevention, diagnosis, and treatment of acute altitude illness: 2024 update », Wilderness Environ Med, 2024
¿Cómo se acostumbra el cuerpo a 3500 m?
Desde los primeros minutos, se respira más y el corazón se acelera. En 2 días, la EPO llega a su máximo. En unas semanas, la sangre tiene más glóbulos rojos.
| Altitud o días | Saturación (escala del 80 al 100 %) | Respiración (punteada) | Ritmo del corazón (punteada) | EPO (punteada) | Glóbulos rojos (masa) (punteada) | Qué pasa |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Llegada | 90 | 0 | 0 | 0 | 0 | saturación alrededor del 98 %, EPO en su nivel inicial, glóbulos rojos +0,0 % (estimación según Gore, 2013) |
| Día 3 | 56 | 87 | 69 | 37 | 14 | 0: saturación alrededor del 91 %, EPO elevada, glóbulos rojos +0,8 % (estimación según Gore, 2013) |
| Día 7 | 60 | 98 | 58 | 15 | 33 | 0: saturación alrededor del 92 %, EPO de nuevo en baja, un poco por encima de lo normal, glóbulos rojos +1,8 % (estimación según Gore, 2013) |
| Día 14 | 60 | 100 | 55 | 15 | 67 | 0: saturación alrededor del 92 %, EPO de nuevo en baja, un poco por encima de lo normal, glóbulos rojos +3,7 % (estimación según Gore, 2013) |
| Día 21 | 60 | 100 | 55 | 15 | 100 | 0: saturación alrededor del 92 %, EPO de nuevo en baja, un poco por encima de lo normal, glóbulos rojos +5,5 % (estimación según Gore, 2013) |
Lo que hay que saber
- La saturación sube un poco (Hasta el día 10, Demostrado en humanos)
Alrededor del 89 % el 1.er día a 3500 m, cerca del 92 % el 9.º día, en niños de 6 a 13 años (Scrase, 2009); en adultos a 3400 m, alrededor del 92 % del 2.º al 9.º día (Gibson, 2015). Dos estudios recogidos en la revisión de Dünnwald (2021). Fuente: Dünnwald et al., « The use of pulse oximetry in the assessment of acclimatization to high altitude », Sensors, 2021 - Los sensores del cuello hacen respirar más (Hasta el día 5, Hipótesis)
Los cuerpos carotídeos detectan la falta de oxígeno (Kumar y Prabhakar, 2012); la respiración aumenta durante 3 a 5 días (CDC). Forma de la curva: estimación. Fuente: Kumar y Prabhakar, « Peripheral chemoreceptors: function and plasticity of the carotid body », Compr Physiol, 2012 - El corazón sigue algo rápido (Todo el tiempo, Demostrado en humanos)
Al principio, el corazón bombea más sangre gracias a un pulso más rápido; a los pocos días, su gasto vuelve a la normalidad, pero el pulso sigue más alto (Naeije, 2010). Forma: estimación. Fuente: Naeije, « Physiological adaptation of the cardiovascular system to high altitude », Prog Cardiovasc Dis, 2010 - La EPO llega a su máximo hacia las 48 horas (Hasta el día 4, Demostrado en humanos)
Medida en 22 hombres que subieron a 4340 m: más de 13 veces el valor inicial a las 48 h, y luego en descenso a las 72 h (Vizcardo-Galindo, 2020). Más allá de 3 días: estimación. Fuente: Vizcardo-Galindo et al., « High-altitude hypoxia decreases plasma erythropoietin soluble receptor concentration in lowlanders », High Alt Med Biol, 2020 - Más glóbulos rojos, poco a poco (A partir del día 7, Demostrado en humanos)
Alrededor de un 1,1 % más de masa de hemoglobina por cada 100 horas, en deportistas que permanecieron a 2100 m o más (Gore, 2013). Al principio, la sangre parece más concentrada sobre todo porque el plasma disminuye (CDC). Fuente: Gore et al., « Altitude training and haemoglobin mass from the optimised carbon monoxide rebreathing method determined by a meta-analysis », Br J Sports Med, 2013
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Metabolive. «¿Qué le pasa al cuerpo en la altura?». Actualizado el 1 de noviembre de 2026. https://metabolive.com/es/esfuerzo-estres/altura.
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